Dari bulan November hingga Desember, periode persiapan untuk pertemuan tiga pihak dan ujian rutin berlangsung, dan tidak lama sebelum itu ada juga tes simulasi yang diadakan oleh perusahaan swasta, yang membuatnya menjadi waktu yang sibuk bagi siswa SMA, tetapi itu juga berlaku untuk Amane. Namun, di pertengahan Desember, tidak hanya ujian rutin yang menunggu, tapi juga ada ulang tahun Mahiru, dan karena ia mengambil banyak hari libur dari pekerjaannya, ia harus menyelipkan waktu kerja di sela-sela kesibukannya.

"Oh, sudah waktunya ya. Para pemuda memang memiliki banyak kesulitan,"

ucapnya, karena waktu sudah hampir malam dan tempat itu cukup sepi, ia memiliki waktu luang untuk berbicara dan melaporkan situasi terkini sebagai percakapan santai.

Miyamoto, yang bekerja shift di waktu yang sama, sedang mencuci siphon yang tidak bisa dipakai di mesin pencuci piring dengan hati-hati sambil mengangguk-angguk dengan rasa nostalgia.

"Menurutku, Miyamoto-san juga masih muda," kataku.

"Aku sudah melewati masa ujian, jadi aku ini sudah profesional," jawabnya.

"Kamu juga harus melewati masa mencari kerja, kan?"

"Itu juga berlaku untukmu."

Tampaknya Ohashi, yang baru saja mengantarkan pelanggan yang mungkin menjadi pelanggan terakhir hari itu, mendapat balasan sindiran dari Miyamoto, dan wajahnya berubah menunjukkan keinginan untuk berkata sesuatu.

Secara dasar, dia adalah orang yang baik hati dan ceria, tapi dia cenderung bertindak kasar terhadap Miyamoto, sehingga Amane merasa keduanya sebenarnya berteman baik, tapi ia tidak mengatakannya karena pasti kedua orang itu akan menyangkalnya jika ia benar-benar mengungkapkannya.

"Ngomong-ngomong, bagaimana dengan ujian masuk universitas kalian?"

"Aku tidak ingin mengingatnya."

"Ah!"

"Aku, ya, belajar dengan normal dan lulus dengan normal juga. Memang aku belajar berlipat ganda dibandingkan saat baru masuk SMA," kata Ohashi.

"Fujimiya-chan, jangan percaya padanya, dia terlihat santai tapi sebenarnya pintar, dia akan mengkhianatimu tiba-tiba," sambung Miyamoto.

Amane tidak pernah mendengar atau memiliki kesempatan untuk bertanya tentang nilai mereka, tapi menurut Ohashi, Miyamoto memiliki nilai yang baik, dan Ohashi membuang kata-kata dengan nada sinis.

"Yah, setidaknya aku memiliki nilai yang lebih baik darimu, aku serius dalam hal belajar," kata Miyamoto.

"Cowok gaya fesyen tapi nilai bagus."

"Hahaha, katakanlah apa pun yang kamu inginkan. Usaha keras biasanya tidak mengkhianati," jawab Miyamoto.

"Menjijikan."

Mungkin karena mereka sudah saling kenal lama, Amane merasa canggung dengan cara mereka saling mengejek, tapi Miyamoto tampaknya tidak peduli, jadi mungkin itu sudah biasa bagi mereka.

Ketika aku berpikir bahwa aku dan Itsuki juga melakukan pertukaran seperti ini, aku merasa tidak perlu khawatir. Namun, aku menjadi sedikit gelisah, bertanya-tanya apakah Miyamoto merasa baik-baik saja dengan diperlakukan secara acuh tak acuh.

Aku tahu itu bukan urusan aku untuk campur tangan, tetapi aku bisa merasakan emosi yang Miyamoto rasakan terhadap Ohashi.

Meskipun aku berharap yang terbaik untuknya, aku tahu bahwa mencampuri urusan mereka adalah tindakan yang tidak pantas, jadi satu-satunya hal yang bisa aku lakukan adalah mengamati situasinya bersama dengan Souji yang juga mengerti keadaan.

"Musim ini sibuk dengan konsultasi jenjang pendidikan, ujian, Natal, dan lain- lain. Ngomong-ngomong, akan lebih baik jika kamu menyesuaikan jadwal kerjamu sebelum ujian lebih awal, itu juga akan membantu Pemilik."

"Oh, untuk hal itu aku sudah menyerahkan jadwalnya dari sebelumnya.

Sebelum ujian rutin, aku berencana mengurangi jam kerja dan mengalokasikannya untuk belajar."

Aku juga mempertimbangkan ulang tahun Mahiru dan mempersiapkan periode persiapan, tapi aku tidak bisa mengambil libur terus-menerus. aku berencana untuk mengatur waktu dengan baik dan menunjukkan bahwa aku bisa melakukannya.

"Oke, oke, kami juga lebih siap jika kamu memberi tahu lebih awal."

"Untuk shift Natal... tentu saja kamu ingin bertemu dengan pacarmu, kan?

Kamu tidak ingin mengabaikannya."

"Yah, itu..."

Aku pernah mendengar bahwa orang-orang yang single cenderung mendapatkan lebih banyak shift di Natal, tapi aku tidak pernah membayangkan aku akan menjadi orang yang memberikan shift.

Memang wajar jika orang yang memiliki rencana di Natal akan memberikan shift mereka kepada orang yang tidak memiliki rencana, dan aku merasa bersalah hingga ingin menundukkan kepala, tapi Miyamoto memberikan senyuman santai kepada aku yang merasa seperti itu.

"Tidak apa-apa, nikmati waktumu bersama pacarmu."

"Tapi, kalau hanya aku yang libur..."

"Tidak masalah, orang yang belum bertemu dengan Fujimiya dan yang bekerja di pagi hari sudah dipastikan akan mengambil shift. Mereka menaikkan upah sebelum Natal hingga akhir tahun, jadi banyak yang ingin bekerja untuk mendapatkan lebih banyak uang. Aku juga berencana untuk bekerja."

Musim sibuk biasanya membuat industri makanan dan minuman menjadi sangat sibuk, tapi Fumika meningkatkan upah dan memberi tunjangan tambahan, membuatnya menjadi event yang cocok bagi orang-orang yang tidak memiliki rencana, kata Miyamoto sambil tertawa.

"Kamu kan tidak punya pasangan."

"Diamlah. Kamu juga sama."

"Kenapa kamu tahu aku baru putus?"

"Kamu yang selalu membicarakannya, lupa?"

"Baiklah, tenanglah."

Entah mengapa, ketika hanya mereka berdua cenderung beradu argumen, aku mencoba melerai dan mengalihkan perhatian mereka kembali ke pembicaraan.

"Selain itu, ada yang ingin aku tanyakan."

"Hmm?"

"Bagaimana sih rasanya hidup kuliah? Aku pernah ke open campus sih, tapi walaupun aku agak bisa menangkap suasana, aku tidak tahu bagaimana perasaan orang-orang yang benar-benar kuliah di sana."

"Ah, kalau kamu masih SMA pasti penasaran ya."

Pembicaraan berhasil dialihkan, dan keduanya tampak berpikir keras dengan wajah yang sudah tidak tegang lagi.

Aku tidak mengatakan bahwa mereka mirip satu sama lain.

"Agak susah sih menjelaskannya, tapi ini bukan seperti perpanjangan SMA...

Tergantung juga sih pada fakultas atau jurusannya, tapi tidak seketat SMA dalam hal kehadiran. Aku punya kelas yang aku ikuti, tapi jadwalnya tidak sepadat dulu. Masa ujian itu malah jauh lebih padat."

"Kenapa harus sepadat itu ya. Rasanya itu masa paling padat dalam hidupku."

"Mungkin karena tidak menumpuk pelajaran dari hari-hari sebelumnya?"

"Diam kau."

Aku bertanya-tanya kenapa mereka selalu bertengkar setiap kali berbicara, tapi aku menganggap itu sebagai cara komunikasi mereka berdua.

Menurut Souji yang sudah terbiasa, "Keduanya memang suka bertengkar,"

dan aku merasa itu benar adanya.

"Aku sih senang karena bisa mengambil kuliah di bidang yang aku minati, tapi kuliah untuk mata kuliah wajib yang tidak minat itu sejujurnya membosankan.

Itu tidak bisa dihindari sih."

"Tidak ada yang merasa itu menyenangkan... Penting sih untuk mendapatkan kredit, tapi bagusnya bisa dihilangkan. Sampai kepikiran untuk bolos."

"Dasar-dasar itu penting, sudah berapa kali aku bilang."

"Apa coba."

"Tenang-tenang."

"Yah, beda dengan SMA, lebih aktif dalam hal mencari ilmu, dan kamu harus mengurus sendiri pendaftaran kelas, jadi tanggung jawab pribadi itu lebih besar. Kamu harus memilih sendiri apa yang ingin dipelajari, jadi penting untuk memilah dan memilih. Juga, kalau kamu tidak suka bangun pagi, hati- hati dengan kelas pertama, bisa mati itu. Saat kamu sudah terbiasa dengan universitas dan mulai lengah itulah saat paling berbahaya."

"Ini nasehat tulus dari Daichi yang hampir terlambat berkali-kali."

"Itu adalah kesalahan bodohku."

"Hei bodoh, bodoh."

"Kamu juga tidak bisa bicara, sering terlambat waktu SMA."

Sekitar waktu ini, aku mulai merasa seolah-olah mereka seperti pasangan komedian suami istri, yang menandakan bahwa aku sudah cukup terbiasa dengan mereka.

"Ya, tergantung universitasnya sih, tapi kehidupan kampus itu lebih santai dari yang kubayangkan, dan itu bagus. Meski tidak seindah mimpi. Masuk ke dalam klub itu opsi, tidak masalah kalau tidak, tapi kamu bisa mendapatkan pengetahuan dan koneksi yang tidak kamu ketahui sebelumnya. ...Yah, bertukar informasi itu berguna, tapi kadang ada 'penghancur klub' yang membuat hubungan antar orang menjadi buruk dan bisa berbahaya juga, jadi itu menakutkan."

"Jangan menakut-nakuti juga."

"Etidak, ini serius, menyeramkan."

"Ya, iya sih, hmm."

"Lebih baik aku berhenti bertanya."

Pembicaraan mereka seolah telah mengintip ke dalam jurang yang tidak diketahui oleh mereka berdua, dan hanya dengan mendengarnya saja aku mulai merasakan kedinginan, tetapi mereka berdua tampak sungguh-sungguh dan serius mengangguk satu sama lain.

"Pertengkaran cinta itu menyeramkan."

"Aku akan ingat itu baik-baik."

Pada akhirnya, yang paling menjadi perhatian bukan kuliah atau tugas, tetapi hubungan antarmanusia, dan aku memutuskan untuk menjaga diri agar tidak terlibat dalam masalah yang aneh.

"Ngomong-ngomong, aku tidak berencana mendekati siapapun selain pacarku, jadi kalau aku masuk, aku akan ingat untuk menjaga jarak yang tepat dengan lawan jenis. Aku tidak ingin dicurigai selingkuh."

"Fujimiya itu tampaknya tidak akan terjebak pada yang aneh-aneh, ada rasa aman dari dia. Sebaliknya, aku agak khawatir dia malah bisa dengan sembarangan terjebak oleh yang aneh-aneh."

"Bisa tidak berhentilah mengatakan hal-hal yang tidak menyenangkan!?"

Amane tampak gemetar meminta belas kasihan, sementara Miyamoto tertawa dengan mengatakan, "Haha, canda kok," tapi rasa takutnya masih ada karena memang tidak sepenuhnya candaan.

"Ngomong-ngomong, kalau ada apa-apa, ceritalah padaku ya, aku berharap pada saat itu pencarian kerjaku sudah selesai."

"Lebih baik kalau tidak ada masalah sama sekali."

"...... Mendengar semua kekacauan ini membuat aku merasa tidak bisa memiliki mimpi tentang kehidupan universitas."

"Kamu bermimpi tentang itu?"

"Tidak, sama sekali. Bagiku, itu lebih seperti langkah sebelum menjadi pekerja profesional, atau proses yang diperlukan untuk mendapatkan pekerjaan. ...... Apakah ini baik? Bukan untuk belajar ilmu, melainkan untuk mengamankan pekerjaan di masa depan."

Bagi Amane, universitas bukan sesuatu untuk dinikmati, tetapi lebih seperti periode persiapan tambahan untuk mendapatkan pekerjaan di masa depan.

Tentu saja, dia memiliki semangat dan keinginan untuk belajar di bidang yang dia minati, tetapi jika ditanya apakah itu untuk pekerjaan, jawabannya bukan itu, dia pergi ke universitas lebih untuk memperkaya pilihan hidupnya di masa depan.

Dia mengerti bahwa universitas pada dasarnya adalah institusi penelitian akademik, tetapi jika ditanya apakah dia bisa mendedikasikan segalanya untuk mengejar ilmu, dia hanya bisa menggelengkan kepala.

Dia merasa tidak pasti apakah ini sudah benar, tetapi Miyamoto, yang masih mahasiswa aktif, berkata dengan ekspresi takjub, "Kamu ini terlalu serius, nak."

"Tidak apa-apa kan? Malah jarang ada siswa SMA yang sudah memiliki tekad bulat, 'Aku ingin bekerja di profesi ini, jadi aku akan pergi ke universitas ini untuk belajar bidang ini!' Banyak yang mulai dari sekadar ingin belajar ilmu yang mereka minati atau mereka pergi ke universitas karena khawatir kesulitan mendapatkan pekerjaan tanpa gelar, atau karena semua orang pergi, jadi aku juga akan pergi, atau mereka pikir itu akan memberi mereka lebih banyak waktu bebas sebelum mendapatkan pekerjaan."

"Aduduh, itu mengingatkanku."

"Rino harusnya berterima kasih sama tante yang bikin kamu nangis waktu SMA."

"Aku sudah berterima kasih kok sama mama. Lagipula sekarang aku sudah punya tujuan, jadi tidak masalah."

"Heh."

"Merepotkan."

"...... Yah, setiap orang punya alasan mereka sendiri, dan mengomentari itu juga tidak masuk akal. Menurutku, yang penting itu bukan alasannya, tapi apa yang bisa dicapai selama kuliah dan bagaimana memanfaatkan itu untuk kehidupan, kan? Toh, setelah lulus nanti kita harus berjalan dengan kaki sendiri, dan semua itu akan terlihat sebagai hasil dalam kehidupan kita, jadi

yang penting kita puas dengan diri kita sendiri. Jangan pedulikan omongan orang lain."

Pung, aku merasa seperti ada yang dengan lembut mendorong punggungku, dan punggung yang masih terasa berat itu pun jadi terasa lebih ringan.

Ini bukan kata-kata dari hubungan orangtua-anak, atau hubungan kepentingan, atau bahkan hubungan pertemanan yang sangat dekat, melainkan kata-kata dari seorang senior di pekerjaan dan kehidupan, jadi rasanya seperti ada angin segar yang meniup lewat hatiku.

Mungkin kalau kata-kata ini datang dari Shiho atau Itsuki, aku akan merasakannya dengan cara yang berbeda, tapi aku merasa bersyukur bisa mendengarnya dari Miyamoto.

"Oh, sedang ngomongin soal kuliah ya?"

Aku sedang merenungkan kata-kata Miyamoto dengan serius, ketika Fumika muncul dengan langkah yang tenang dari belakang.

Mungkin dia sedang bekerja di bagian belakang yang biasanya tidak diakses oleh pegawai lain, karena ini kali pertama aku melihatnya hari ini, tapi dia, seperti biasa, tampak santai dan manis dengan senyumnya yang lembut, seolah-olah aroma kue panggang yang manis itu menyebar dari dirinya.

"Oh, Pemilik. Selamat bekerja."

"Bau yang enak sekali."

"Hehe, aku sedang membuat prototipe kue terbatas di belakang. aku pikir mungkin akan aku keluarkan secara terbatas untuk Natal."

"Oh, jadi itu kenapa kamu tidak ada di dapur."

Ternyata dia sedang bekerja di dapur pribadi di belakang, makanya aroma enak itu berasal dari sana.

Fumika tampaknya memiliki pendapat yang kuat mengenai pembuatan kue, dan hanya kue yang sudah disempurnakan hingga dia puas yang disajikan di toko.

Setiap tahun dia menawarkan kue Natal yang berbeda, dan sepertinya dia sedang sibuk dengan persiapan dan prototipe di belakang.

"Berhenti, aku belum makan cemilan jadi energiku kurang... padahal belum makan malam... Ah, baunya enak banget."

"Nah, pas banget. Aku lagi cari orang buat nyobain rasa. Coba diam-diam ya.

Jangan bilang ke teman-teman part-timer yang lain, ya?"

"Ya Tuhan..."

Dengan lebaynya Ohashi bersimpuh dan berdoa, Fumika tampak tertawa melihatnya, tapi kemudian dia melihat sekeliling dan memberi isyarat dengan senyumnya.

"Kalian berdua juga, ayo coba. Semoga kalian suka makanan manis."

"Yeay, kue dari Pemilik enak banget lho."

"Wah, kamu bisa aja."

"Iya, bener banget."

Sambil terkikik, Fumika berjalan di depan diikuti oleh Miyamoto dan Ohashi.

Ketika Fumika memandang Amane yang tidak ikut, dia agak ragu sejenak, tapi kemudian menatap mata Fumika dengan serius.

"Um, Pemilik, boleh aku minta waktu sebentar?"

"Hm?"

Dengan ekspresi bingung, Fumika yang tidak bisa menebak apa yang ingin Amane katakan, sementara Amane menutup matanya sebentar, ragu apakah harus mengatakannya.

Meskipun dia dipekerjakan dengan cepat tanpa banyak persyaratan, diberi kelonggaran dalam shift kerja, bahkan kadang-kadang diberi biji kopi meskipun siang hari, dan selalu diperhatikan, dia sudah banyak dibantu olehnya. Jika tidak ada dia, mungkin Amane tidak akan memiliki lingkungan kerja part-time yang nyaman seperti sekarang.

Itulah sebabnya dia tidak yakin apakah boleh bergantung lebih lagi padanya— tapi dia yakin bahwa Fumika adalah orang yang tepat.

Merasa bersalah melihat Fumika yang tampak bingung, Amane akhirnya membuka mulutnya dengan ragu-ragu, karena ingin membuat hari X yang semakin dekat itu sukses, mencari satu bagian penting yang dia butuhkan.

"...Apakah kamu tahu resep kue yang bisa dibuat oleh pemula?"

Setelah selesai kerja part-time dan segera pulang, Amane merasa lega melihat Mahiru yang datang dengan langkah ringan namun anggun.

Dia sudah mengirim pesan bahwa dia mungkin akan terlambat karena kereta, dan karena melebihi waktu pulang yang biasa, dia khawatir Mahiru akan cemas. Tapi, sepertinya Mahiru memang khawatir, namun untungnya tidak terlihat terlalu cemas.

"Oh, Amane-kun, selamat datang di rumah. Kamu agak terlambat ya."

"Iya, aku pulang. Maaf, tadi ada kerjaan tambahan. Tapi tidak ada masalah kok. Apa Mahiru ada masalah apa-apa saat aku tidak ada?"

"Hmm, tidak ada sih. Paling tidak, masakan malam ini rasanya pas banget, kalau harus dibilang."

"Oh, itu menarik."

Amane merasa senang mendengar bahwa masakan rebusan yang dibuat Mahiru selagi menunggunya tampak sangat berhasil, dan sambil berganti ke sandal, dia tak bisa menahan senyumnya. Mahiru pun berkata dengan senyum penuh keyakinan, "Harap nantikan ya."

Meskipun dia sudah mendapat layanan dari Fumika, perut seorang siswa SMA tentu tidak bisa terpenuhi hanya dengan itu. Dia pulang dengan cepat karena sudah tidak sabar menantikan makan malam Mahiru hari ini.

"Aku juga menantikan makan malam hari ini," kata Amane sambil tertawa dan melepas mantelnya. Mahiru dengan gerakan alami mengambil mantel dari Amane, lebih tepatnya seolah-olah sedikit memaksa.

Sepertinya dia akan menyimpannya.

"Terima kasih untuk mantelnya."

Dia tidak perlu repot-repot, tapi karena Mahiru tampak ingin melakukannya, Amane tidak punya alasan untuk menolak dan melepaskan mantelnya.

Mahiru tampak senang melihat mantel itu, tapi tiba-tiba, dia memandang ke tangan Amane.

"...Amane-kun, jari kamu, kenapa merah itu?"

Dia sangat perhatian dan memiliki mata yang tajam.

Sebenarnya, hari ini dia sedikit terbakar di bagian jari. Tapi itu hanya sebentar dan dia sudah mendinginkannya dengan baik, jadi tidak sampai melepuh, hanya sedikit merah. Dia tidak pernah membayangkan bahwa Mahiru akan menyadarinya.

"Ah... aku sedikit terbakar di penggorengan. Cuma sebentar, jadi hanya luka bakar ringan dan aku sudah merawatnya dengan baik. Hanya sedikit merah saja."

"...Apakah sakit?"

"Saat ini hampir tidak sakit lagi. Aku yang ceroboh, jadi ya bagaimana lagi."

Meskipun Amane mengatakan itu tidak seberapa, Mahiru masih tampak cemberut dengan lucu, seolah-olah menyatakan ketidaksenangannya dengan bibirnya, jadi Amane mencoba menenangkannya dengan lembut menyusuri rambut berwarna rami yang berkilau dengan telapak tangannya.

Itu adalah tangan yang terbakar, tapi sudah tidak sakit lagi saat menyentuh sesuatu.

"Serius, aku baik-baik saja. Para senior juga bilang itu sering terjadi di restoran."

"...Tolong hati-hati untuk tidak terluka parah ya."

"Aku akan berhati-hati agar tidak membuat Mahiru khawatir."

"Itu bagus."

Amane juga ingin menghindari memberikan Mahiru kesusahan tanpa alasan, jadi dia berniat untuk tidak mengulangi hal seperti ini lagi.

Mahiru, yang tampaknya bersumpah dengan sungguh-sungguh, mengirimkan pandangan penuh perhatian ke Amane dan pergi menyimpan mantel ke kamar Amane. Sementara itu, Amane menatap punggungnya dan pergi ke kamar mandi untuk mencuci tangan setelah pulang.

Dia merasa sedikit bersalah karena tidak menceritakan penyebab luka bakarnya.