[PoV: Kaede]

Waktu berputar kembali ke malam hari setelah pertandingan sengit antara Kento-kun dan Yajima-san berakhir—

"Kaede Sumeragi, saya sudah kembali~!"

Begitu tiba di area SMA Kito, aku langsung melangkahkan kaki menuju gedung fasilitas latihan memukul (batting) yang ada di dalam sekolah. Di sana, para anggota klub biasa berlatih memukul bola hingga larut malam.

Dan sosok yang sedang kucari di tempat itu kini mengalihkan pandangannya ke arahku.

"Oh~ selamat datang kembali. Bagaimana rasanya melihat Shirakawa-kun versi aslinya?"

Kakak kelas di hadapanku—Ryoma Kase-senpai—menyunggingkan senyuman lebar yang sangat usil dan licik di wajahnya.

"Heh, barusan kamu mengenalkanku dengan sebutan yang aneh di dalam hatimu, ya?"

Senpai langsung bisa menebak isi pikiranku yang sedang menjahilinya.

Kemampuannya yang selalu bisa membaca pikiran orang dengan sangat mudah seperti ini beneran membuatku curiga apakah dia sebenarnya adalah sesama manusia atau bukan.

"Jangan melayangkan tuduhan tidak berdasar begitu dong, Senpai~ Kalau soal Kento-kun, dia beneran terlihat sangat keren di lapangan lho~" jawabku sengaja dengan nada manja yang diulur-ulur sambil melangkah mendekatinya.

Para anggota klub yang lain sempat melirik ke arahku sejenak, namun mereka langsung kembali fokus pada latihan mandiri masing-masing. Begitulah seharusnya. Di dalam tim SMA Kito, kami sama sekali tidak membutuhkan orang-orang yang tidak bisa serius dalam bermain bisbol.

" Apakah Senpai sudah tahu hasil pertandingannya?"

"Iya, aku menontonnya lewat siaran langsung (live streaming) tadi."

"…………"

"Hmm, ada apa?"

"Tidak ada apa-apa kok. Aku cuma heran saja, ternyata Senpai beneran tidak sedang berlatih dengan serius ya tadi~" sindirku halus sambil melemparkan tatapan menyipit ke arahnya, yang langsung dibalasnya dengan wajah canggung tanpa dosa.

"Haha, tenang saja, aku tetap berlatih dengan serius kok. Tapi ayolah, itu kan pertandingan yang memperlihatkan duel sengit antara Reon, Shirakawa-kun yang sedang hangat dibicarakan, serta Shuto dalam satu lapangan lho? Mana mungkin aku melewatkan kesempatan emas untuk menontonnya langsung?"

Meskipun tim kami sebenarnya sudah mengutus tim dokumentasi khusus untuk merekam pertandingan tersebut agar tidak ada momen yang terlewat, senpai yang satu ini memang tipe orang yang sangat berjiwa bebas. Yah, rekaman sudut pandang dari tim dokumentasi kami pasti akan sangat berbeda dengan sudut pandang siaran langsung tadi, dan kami juga pasti akan menganalisisnya bersama-sama nanti setelah ini.

"Kalau begitu, menjelaskannya akan menjadi jauh lebih mudah ya. Hasil pertandingannya beneran sesuai dengan prediksi awal Senpai, tim Kento-kun berhasil merebut kemenangan dengan selisih satu angka. Tapi sebenarnya, bagaimana Senpai bisa menebak hasil itu dengan sangat presisi?

Pertandingannya kan sudah selesai, kurasa sekarang adalah waktu yang tepat bagi Senpai untuk membocorkan alasannya kepadaku, kan?"

Sebelum pertandingan dimulai, Senpai beneran sudah memprediksi kalau tim Kento-kun akan keluar sebagai pemenang dengan selisih satu angka.

Kemampuannya dalam menebak jalannya pertandingan dengan sangat akurat seperti ini beneran berada di tingkat monster yang menakutkan. Namun karena dia adalah orang yang sangat usil, dia selalu menolak untuk memberitahuku alasannya sejak awal. Bahkan kali ini pun aku belum mendapatkan penjelasannya.

"Hmm~? Itu adalah hal yang sangat mudah kok," jawab Senpai santai sambil menghentikan latihannya perlahan.

"Meskipun ada selisih perbedaan usia satu tahun di antara mereka, Shuto adalah talenta berbakat yang kualitasnya setara dengan Koya atau Reon. Dari segi kemampuan fisik, dia berada tepat di tengah-tengah kombinasi terbaik dari mereka berdua—bisa dibilang dia adalah tipe hybrid. Selama ada catcher hebat yang memimpin pertahanannya di lapangan, tim lawan beneran tidak akan bisa mencuri angka darinya dengan mudah. Ditambah lagi, barisan pemukul SMA Koyo mengalami penurunan performa akibat kurangnya pengalaman bertanding setelah para senior kelas tiga pensiun kemarin, belum lagi beban mental berlebih yang mereka rasakan karena memiliki pitcher andalan nomor satu di dunia di tim mereka sendiri. Untuk bisa menumbangkan kekuatan tim SMA Koyo, mencuri keunggulan selisih satu angka saja sebenarnya sudah lebih dari cukup."

Mendengar penjelasan panjang lebar dari Senpai, aku mendadak menyadari adanya keanehan di dalam argumennya.

"Gaya bahasamu terdengar agak aneh ya, Senpai? Bukankah seharusnya 'mencuri satu angka saja sudah cukup', kenapa Senpai malah menekankan 'selisih satu angka saja sudah cukup'?"

Benar, pilihan kata

selisih satu angka beneran terasa sangat mengganjal di telingaku. Di dalam situasi normal seperti itu, orang biasanya hanya akan berkata "jika bisa mencuri satu angka saja". Penggunaan kata selisih yang sengaja ditekankannya pasti memiliki makna mendalam yang menjadi kunci dari jalannya pertandingan tadi.

Mendengar pertanyaanku, Senpai mendengus pelan sambil tersenyum geli.

Rasanya aku ingin mendaratkan satu tamparan keras ke pipinya saat ini, namun aku berusaha keras menahan diri.

"Shirakawa-kun yang sedang digilai oleh Kaede-chan saat ini... dia beneran adalah catcher asli yang luar biasa hebat lho. Jika diadu dari segi kemampuan komprehensif di lapangan, kemampuanku bahkan mungkin beneran tidak ada apa-apanya jika dibandingkan dengan talenta berbakat yang dimilikinya."

Mendengar kalimatnya, aku beneran sempat meragukan pendengaranku sendiri.

Seorang Ryoma Kase yang selalu dipenuhi oleh rasa percaya diri yang luar biasa tinggi serta memiliki pembawaan yang sedikit narsistik, mendadak mengakui kalau kualitas kemampuan Kento-kun berada jauh di atas kemampuannya sendiri. Sepanjang sejarah interaksiku dengannya, ini adalah kali pertama aku mendengarnya melontarkan pujian setinggi itu kepada orang lain.

"Dan lagi, kemampuan berpikirnya di lapangan beneran sangat cepat. Jika catcher secerdas dia ingin merencanakan taktik untuk mencuri angka dari Reon, dia pasti akan memilih untuk melancarkannya di babak-babak akhir pertandingan. Dan target utama yang ingin dicapainya dari taktik tersebut adalah memaksakan keunggulan dengan selisih satu angka saja."

Senpai terus melanjutkan penjelasannya tanpa memedulikan keterkejutanku, lalu menghentikan kalimatnya sejenak.

" Ah, penjelasan itu mungkin agak kurang tepat. Lebih tepatnya, batas maksimal risiko yang sanggup dia tanggung dalam pertandingan tadi hanyalah sebatas memaksakan keunggulan selisih satu angka saja. Nekat menuntut poin melimpah dari pitcher monster yang bola lemparannya hampir tidak bisa dipukul oleh siapa pun di lapangan beneran hanyalah tindakan konyol yang tidak masuk akal. Yang dia butuhkan hanyalah mencuri angka minimum yang mutlak diperlukan untuk mengunci kemenangan tim saja. Karena itulah, sejak awal aku sangat yakin tim SMA Seijo akan keluar sebagai pemenang dengan keunggulan selisih satu angka."

Begitu ya... Kalau penjelasannya begitu, aku beneran bisa memahaminya saat ini.

Mencuri satu angka dari Yajima-san saja sudah merupakan sebuah perjuangan yang sangat mustahil bagi pemukul mana pun. Di saat timnya tertinggal satu angka di babak akhir kemarin, Kento-kun beneran tidak punya pilihan lain selain terus memukul bola sekuat tenaga. Hasil akhir di mana mereka berhasil membalikkan keadaan dengan mencuri dua angka murni terjadi karena faktor kelonggaran pertahanan lawan saja, padahal di dalam skenario idealnya, Kento-kun pasti hanya menargetkan kemenangan tipis satu angka tanpa membiarkan tim lawan mencuri angka tambahan dari mereka sepanjang sisa pertandingan.

Untungnya barisan pertahanan SMA Koyo memilih untuk mengambil posisi bertahan maju ke depan (shallow outfield defense) karena terlalu memercayai kemampuan lemparan Yajima-san. Jika mereka tetap bertahan di posisi semula, Kento-kun yang terpaksa harus mencuri dua angka sekaligus beneran harus menanggung risiko kegagalan yang jauh lebih besar—dan tidak menutup kemungkinan mereka justru akan menelan kekalahan telak tanpa sempat mencuri satu angka pun dari lawan.

Jika targetnya sejak awal hanya sebatas mencuri satu angka saja, mengingat pelari di basis kedua adalah Kannagi-kun yang memiliki kecepatan lari luar biasa, sebuah pukulan hit biasa saja sebenarnya sudah lebih dari cukup untuk mencuri angka, dan risiko kegagalannya beneran jauh lebih kecil dibandingkan jika mereka memaksakan pukulan jauh (long hit).

Di dalam dunia bisbol yang hasil akhirnya sangat bergantung pada detail-detail kecil seperti ini, memprediksi jalannya pertandingan beneran beneran bukanlah hal yang mudah dilakukan.

"Jadi alasan kenapa Senpai bisa menebak hasil selisih angka pertandingannya dengan sangat akurat adalah karena Senpai menaruh kepercayaan penuh kalau Kento-kun hanya akan mengambil keputusan dengan tingkat risiko paling minimum di lapangan ya?" tanya Kaede memastikan.

"Begitulah kira-kira," jawab Senpai mengangguk santai.

Meskipun dia mengucapkannya dengan sangat mudah, melakukan hal itu di dunia nyata beneran beneran sangat sulit lho. Mengingat dia bahkan belum pernah bertemu atau berinteraksi langsung dengan Kento-kun sebelumnya di lapangan, memprediksi jalannya pertandingan dengan presisi seperti ini hanya akan bisa dilakukan jika dia sudah memahami kualitas kemampuan asli Kento- kun luar dalam. Kenyataannya, sebagian besar pengamat bisbol di Jepang sebelumnya memprediksi kalau tim SMA Koyo yang akan keluar sebagai pemenang di pertandingan tadi, bukan SMA Seijo.

"...Tapi harus kuakui, tindakan dari anak-anak SMA Koyo tadi beneran sukses merusak semua rencana kami lho. Bagi tim kami, ini adalah skenario terburuk yang paling ingin kami hindari."

Raut wajah riang Senpai saat menjelaskan tadi mendadak berubah menjadi sangat serius dan dingin dalam sekejap. Mendengar perubahan nada bicaranya yang drastis, aku spontan menahan napasku seketika.

" Apakah... bagi tim kami akan jauh lebih menguntungkan jika tim Yajima-san yang keluar sebagai pemenang tadi...? Jangan bilang kalau Senpai sebenarnya merasa tidak percaya diri bisa menang melawan tim Kento-kun nanti ya?"

tanyaku heran mencoba membaca arah maksud dari ucapan Senpai.

Aku beneran tidak bisa membayangkan skenario di mana tim utama SMA Kito kami menderita kekalahan dari sekolah lain... Terlebih lagi jika lawannya adalah SMA Seijo saat ini...

"Haha, di Turnamen Meiji Jingu nanti, aku bisa pastikan tim kami tidak akan pernah kalah dari siapa pun kok," jawab Senpai tertawa lebar melihat kepanikanku, mengembalikan senyum santainya di wajahnya yang manis.

Namun sesaat kemudian, ekspresi wajahnya kembali berubah menjadi sangat serius.

"Namun untuk turnamen musim semi... atau bahkan turnamen musim panas tahun depan nanti—jika tim kami tidak segera melakukan evaluasi pertahanan dari sekarang, mempertahankan gelar juara nasional beneran akan menjadi perjuangan yang sangat sulit bagi kita lho. Akibat kekalahan memalukan di pertandingan tadi padahal Reon sudah tampil di lapangan, anak-anak SMA Koyo dipastikan akan melipatgandakan porsi latihan mereka dengan sangat keras demi membalas dendam nanti."

Sesuai ucapan Senpai, aku juga sangsi tim sekuat SMA Koyo akan membiarkan diri mereka terpuruk dalam kesedihan terlalu lama. Sepanjang musim dingin nanti, mereka dipastikan akan menjalani porsi latihan ekstrem yang sangat kejam demi meningkatkan kualitas pertahanan mereka. Luka kekalahan telak yang mereka rasakan hari ini beneran terlalu mendalam bagi harga diri mereka.

"Dan yang lebih berbahaya adalah kekalahan ini beneran sukses meningkatkan rasa percaya diri dari tim Shirakawa-kun ke tingkat yang jauh lebih tinggi.

Lebih tepatnya, pertandingan tadi beneran sukses mengangkat reputasinya sebagai catcher papan atas nasional dalam sekejap. Di luar sana memang ada beberapa orang bodoh yang menganggap kemenangan tim SMA Seijo murni terjadi karena faktor keberuntungan belaka, namun jika melumpuhkan

lemparan Reon beneran bisa dilakukan hanya dengan mengandalkan keberuntungan saja, maka seluruh pemukul di Jepang tidak perlu bersusah payah berlatih keras selama ini. Shirakawa-kun merencanakan strategi pertahanannya dengan sangat matang sepanjang pertandingan demi bisa mengunci kemenangan timnya, dan di akhir putaran dia berhasil melumpuhkan lemparan Reon dengan sempurna. Di mataku, dia saat ini beneran sudah layak dinobatkan sebagai salah satu pemukul terbaik di tingkat nasional, dan ke depannya dia pasti tidak akan ragu lagi untuk mengayunkan tongkat pemukulnya di lapangan. Jika Koya diperbolehkan untuk terus melempar bola sepanjang dua pertandingan berturut-turut sih kami mungkin masih bisa aman, namun jika kami terpaksa harus berhadapan dengan SMA Koyo dan SMA Seijo berturut-turut di turnamen nanti, aku sangsi tim kami saat ini beneran akan sanggup merebut kemenangan mutlak dari mereka."

Aku beneran terkejut mendengar Senpai melayangkan pujian setinggi itu kepada orang lain...

Mengingat kepribadiannya yang gemar mengendalikan emosi orang dengan kata-kata manis layaknya seorang penipu, dia hampir tidak pernah mau mengutarakan isi hatinya yang sebenarnya di depan targetnya... Namun di belakang mereka, jika dia beneran tidak menaruh rasa hormat yang mendalam terhadap kualitas kemampuan targetnya, dia tidak akan pernah mau melayangkan pujian setinggi ini. Dengan kata lain, di mata Senpai sendiri, Kento-kun saat ini beneran sudah layak dinobatkan sebagai salah satu atlet bisbol terbaik di generasinya. Yah... jika bukan karena alasan itu, dia tidak mungkin sampai mengaku kalah di hadapannya, kan?

" Apalagi kekuatan tim SMA Koyo di pertandingan tadi kan belum lengkap sepenuhnya ya, Senpai."

"Benar sekali. Di dalam skuad SMA Koyo sebenarnya ada satu orang catcher junior kelas satu berbakat yang kemampuannya tidak terlalu jauh berbeda dengan Shirakawa-kun lho. Sesuai skenario awalnya, posisi catcher utama di pertandingan musim gugur ini seharusnya diserahkan kepadanya... namun akibat menderita kecelakaan parah pada musim semi kemarin, dia terpaksa harus absen karena masih dalam masa pemulihan cedera saat ini."

Sosok catcher junior berbakat yang dimaksud oleh Senpai adalah anak yang dipercaya untuk memegang posisi catcher utama di tim nasional junior Jepang tingkat SMP pada tahun lalu. Meskipun detail kecelakaan parahnya murni

merupakan informasi pribadi yang berhasil kukumpulkan secara privat selama ini, kehadiran catcher sekelas dia di lapangan beneran bisa mengubah hasil akhir jalannya pertandingan tadi. Di luar urusan kemampuan memukul bola, teknik pertahanan serta kepemimpinannya sebagai seorang catcher beneran tidak terpaut jauh jika dibandingkan dengan kualitas kemampuan milik Senpai atau Kento-kun.

Mengingat kondisi cederanya dilaporkan akan pulih sepenuhnya pada musim semi tahun depan nanti... aku bisa memahami alasan kenapa Senpai sampai memasang mode waspada tinggi terhadap kehadirannya. Terlebih lagi jika tim kami sampai berhadapan dengan mereka di lapangan nanti, pertandingan tersebut dipastikan akan memberikan dampak perkembangan yang sangat luar biasa bagi peningkatan kualitas kemampuan Kento-kun—situasi yang menanti kami di turnamen nanti beneran tidak sesederhana seperti apa yang diprediksi oleh orang-orang di luar sana saat ini.

"Oh iya, tadi aku sempat melihat Pelatih memarahi tim pemandu bakat ( scout)

kami dengan sangat keras lho. Beliau marah karena mereka bisa-bisanya melewatkan talenta berbakat seperti dia selama ini. Tampaknya Pelatih kami sebenarnya juga sangat ingin merekrut Shirakawa-kun masuk ke dalam tim kami dulu ya."

Mungkin karena kami sedang asyik membahas masalah Kento-kun, Senpai menceritakan detail kejadian menarik tersebut kepadaku setelah dia teringat akan hal itu.

"Eh...?! Tapi saat masih duduk di bangku SMP dulu, tim Kento-kun kan selalu menderita kekalahan di babak pertama penyisihan daerah, jadi kurasa wajar saja jika tim pemandu bakat kami sampai melewatkan keberadaannya selama ini, kan?"

Kento-kun baru mulai menunjukkan kehebatannya di lapangan baru-baru ini saja. Alasan kenapa aku bisa menyadari keberadaannya sejak awal murni karena aku terus memantau perkembangan Kurogane-kun di tim SMA Seijo sejak musim panas kemarin, yang membuatku secara tidak sengaja ikut menyadari kehebatan Kento-kun di lapangan... Namun bagi tim pemandu bakat profesional, mendeteksi keberadaannya saat dia masih bermain di tim SMP yang lemah beneran merupakan sebuah misi yang sangat mustahil untuk dilakukan selama ini.

Namun, Senpai malah menatapku dengan ekspresi wajah yang sangat heran.

"Lho? Kaede-chan beneran belum menonton rekaman video pertandingan SMP miliknya padahal kamu sendiri yang bersusah payah mengumpulkan file datanya kemarin?"

"...Maksudnya?"

Memang benar aku sudah bersusah payah mengumpulkan seluruh rekaman video pertandingan milik Kento-kun selama ini. Menggunakan berbagai macam koneksi pribadi yang kumiliki, aku mengumpulkan seluruh rekaman pertandingannya secara mendetail, bahkan termasuk rekaman pertandingannya saat masih bermain di tingkat SMP dulu. Namun... karena jadwalku beneran sangat padat sepanjang hari, aku beneran belum sempat menonton rekaman video masa lalunya itu sampai sekarang...!

Pihak pengurus sekolah ini beneran terlalu mengeksploitasi tenagaku sebagai seorang manajer klub tahu...! Sambil melayangkan keluhan kesal di dalam hati, aku mendengarkan penjelasan dari Senpai dengan seksama.

"Lawan yang dihadapi oleh tim SMP Shirakawa-kun di pertandingan babak pertama penyisihan daerah waktu itu adalah tim yang dipimpin oleh Shuto lho.

Dan tim pemandu bakat kami saat itu beneran hadir langsung di stadion untuk memantau permainannya."

" Ah...!"

Mendengar penjelasan itu, aku langsung menyadari kecerobohan tim pemandu bakat kami.

Kurogane-kun memang sudah menjadi rebutan banyak sekolah unggulan olahraga sejak dia masih duduk di bangku SMP dulu. Tentu saja, tim pemandu bakat SMA Kito juga sering memantau permainannya secara langsung di lapangan... terutama untuk melihat bagaimana cara dia mengendalikan emosinya di awal pertandingan babak penyisihan daerah dulu. Artinya, tim pemandu bakat kami beneran berada di barisan penonton saat Kento-kun sedang bertanding melawan tim Kurogane-kun di lapangan waktu itu.

Namun...

" Aku bisa memahami arah maksud dari ucapan Senpai... tapi reputasi Kento- kun kan baru mulai terkenal setelah dia masuk ke SMA Seijo saat ini, kan?

Mungkinkah kualitas kemampuannya baru mekar setelah dia dilatih di SMA Seijo, sedangkan saat masih bermain di tim SMP dulu kemampuannya beneran biasa-biasa saja dan tidak terlalu menonjol di lapangan...?" tanyaku ragu-ragu melayangkan dugaanku.

Mendengar pertanyaanku, Senpai kembali mendengus pelan sambil tersenyum geli. Rasanya aku beneran ingin mencubit pipinya saat ini.

"Dari segi penguasaan teknik dasar pertahanan, dia saat itu mungkin memang masih belum matang sepenuhnya sih... Namun, bagi siapa pun yang menonton jalannya pertandingan waktu itu dengan jeli, mereka pasti akan langsung menyadari kalau anak yang sedang bertanding di lapangan itu adalah sebutir batu permata berharga yang hanya tinggal menunggu waktu saja untuk dipoles hingga berkilau indah. Kehadirannya di lapangan beneran memancarkan aura intimidasi yang sangat luar biasa sejak dulu lho. Jadi wajar saja jika Pelatih sampai marah besar kepada tim pemandu bakat kami karena melewatkan talenta sehebat dia."

Meskipun dia memamerkan pengetahuannya dengan wajah bangga, aku beneran merasa sangat kesal padanya saat ini. Alasan kenapa dia bisa menonton rekaman video masa lalu Kento-kun kan murni karena aku sudah bersusah payah mengumpulkan datanya untuknya kemarin. Namun aku sendiri... malah belum sempat menontonnya sampai sekarang...!

"Senpai dengan santainya memamerkan hal itu kepadaku ya...! Padahal aku sendiri sangat ingin menontonnya namun belum sempat karena jadwalku beneran dipenuhi oleh tumpukan pekerjaan sepanjang hari tahu...! Porsi pekerjaanku beneran sudah lewat dari batas toleransi normal tahu...!" keluhku kesal meluapkan amarahku kepada kapten tim kami yang menyebalkan ini.

"Eh, kenapa kamu malah mendadak marah-marah begitu padaku sih...? Alasan kenapa jadwal pekerjaanmu sampai penuh sesak begitu kan murni karena keinginanmu sendiri yang nekat memampatkan seluruh jadwal kerja agar memiliki waktu luang untuk pergi menemui Shirakawa-kun secara langsung kemarin, kan? Jadi itu sama sekali bukan salahku tahu."

"Tapi tetap saja, porsi pekerjaan manajer di sekolah ini beneran terlalu banyak tahu...! Bandingkan saja dengan manajer di sekolah lain, mereka beneran memiliki banyak sekali waktu luang lho...!"

"Ya mau bagaimana lagi, di tim kami saat ini beneran tidak ada orang lain yang memiliki kemampuan analisis dan pengumpulan informasi sedalam dirimu lho, Kaede-chan. Seluruh informasi yang kamu kumpulkan beneran sudah menjadi kunci utama bagi pertahanan tim SMA Kito saat ini. Untuk dedikasimu yang luar biasa itu, aku beneran merasa sangat berterima kasih padamu lho."

"H-Hmm~? Yah... selama Senpai beneran menyadari kehebatanku sih kurasa tidak apa-apa."

Mendengar ucapan terima kasih tulus dari kapten tim kami, aku memutuskan untuk menyurutkan amarahku. Selama dia menyadari kehebatanku, kurasa itu sudah cukup.

"...Gampang sekali dibujuk ya anak ini..." gumam Senpai pelan dengan suara lirih yang tidak bisa kudengar dengan jelas. Tapi ya sudahlah, karena suasana hatiku saat ini sedang sangat baik, aku memutuskan untuk mengabaikannya saja.

"Kembali ke topik sebelumnya ya. Sebaiknya kamu segera menonton rekaman video pertandingan SMP miliknya nanti setelah tugasmu selesai. Kamu dipastikan akan bisa melihat pemandangan yang sangat langka di sana lho."

"Pemandangan langka...? Apa maksudnya itu, tolong jangan membuatku penasaran dan beri tahu aku sekarang juga dong, Senpai!" tuntutku gemas melihat gelagatnya yang sengaja ingin memancing rasa penasaranku.

"Kamu beneran tipe orang yang tidak sabaran ya... Di dalam rekaman video tersebut, kamu akan bisa melihat sosok Shuto yang tampak gemetar ketakutan di lapangan lho," jawab Senpai sambil menyunggingkan senyuman usil yang menawan layaknya seorang karakter antagonis utama di dalam film.

Melihat ekspresi wajahnya, aku beneran merasa dia adalah tipe karakter licik yang jika berada di dalam dunia fantasi pasti akan berperan sebagai dalang kejahatan utama yang akan dihancurkan oleh pahlawan di akhir cerita nanti.

"Membayangkan Kurogane-kun gemetar ketakutan di lapangan bisbol... aku beneran tidak bisa membayangkannya..."

"Karena itulah aku menyebutnya sebagai pemandangan yang sangat langka lho. Meskipun aku sangsi ada berapa banyak orang yang jeli menyadari ketakutannya di pertandingan waktu itu sih. Bahkan Kento-kun yang menjadi lawannya secara langsung di lapangan pun kurasa sama sekali tidak menyadari ketakutan yang dialami oleh Shuto saat itu."

Informasi yang beneran sangat menarik untuk diselidiki...

Namun, mengetahuinya sekarang beneran membuatku merasa sangat tersiksa.

Aku beneran ingin segera berlari menuju ruang data untuk memutar videonya saat ini juga, namun tugas analisis data tim lawan yang menumpuk di mejaku masih menunggu untuk segera kuselesaikan. Jangan-jangan dia sengaja menceritakan detail ini hanya untuk mengacaukan konsentrasi kerjaku saja sejak awal tadi...?

Aku beneran mulai menaruh curiga pada niat aslinya.

"Omong-omong, di luar sana ada beberapa orang yang menjuluki Shirakawa- kun sebagai 'Talenta Berbakat yang Telat Mekar', namun menurutku julukan tersebut beneran kurang tepat lho. Jika dia beneran baru mulai mekar di tingkat SMA saat ini, kecepatan dia dalam menunjukkan hasil di lapangan beneran terasa terlalu cepat dan tidak masuk akal. Nah, Kaede-chan sendiri tahu tidak apa alasan sebenarnya kenapa Shirakawa-kun yang tidak pernah menunjukkan hasil apa pun saat masih bermain di tim SMP dulu bisa langsung menunjukkan hasil yang luar biasa di tingkat SMA secepat ini?" tanya Senpai mencoba memancing kemampuanku dengan senyuman usilnya.

Ini adalah salah satu kebiasaan buruk yang paling kubenci dari kepribadian Senpai. Dia selalu suka menahan informasi penting dan memaksaku untuk mencari jawabannya sendiri terlebih dahulu sebelum akhirnya dia mau membocorkannya padaku.

"Bukankah itu murni karena faktor bakat dan insting bisbol luar biasa yang dimilikinya sejak awal saja ya, Senpai?"

"Hahaha! Kaede-chan ternyata masih harus banyak belajar ya!" tawa Senpai meremehkan dugaanku.

Umm, rasanya mendaratkan satu pukulan keras di wajahnya beneran tidak akan membuatku berdosa saat ini. Atau mungkin sebaiknya aku mencari tahu informasi rahasia pribadinya saja agar aku bisa menjahilinya balik nanti.

"Tolong jangan menunjukkan wajah kesal begitu dong, ini akan kubocorkan alasannya padamu kok," ujar Senpai mencoba meredakan kekesalanku sambil tersenyum ramah melihat tatapan mataku yang menajam ke arahnya. Jika dia beneran ingin meredakan kekesalanku, dia harusnya langsung memberitahuku sejak awal tadi, kan?

"Insting bisbol miliknya memang luar biasa hebat lho. Dan tentu saja, dia juga memiliki bakat alami yang sangat luar biasa di lapangan. Ditambah dia dianugerahi dengan proporsi fisik yang sangat ideal serta kemampuan motorik yang prima. Dia beneran sosok atlet yang membuatku merasa sangat iri," ujar Senpai memberikan penjelasan awal.

"Namun, alasan utama kenapa dia bisa berkembang secepat itu di tingkat SMA—murni terjadi karena selama bermain di tingkat SMP dulu dia tidak pernah mendapatkan kesempatan untuk memamerkan harta karun kemampuan aslinya di lapangan."

Senpai memamerkan pengetahuannya dengan wajah yang tampak beneran sangat menikmati momen ini.

" Apa maksudnya itu, Senpai?" tanyaku mencoba menggali lebih dalam karena merasa penjelasan awalnya terasa agak membingungkan.

"Sesama catcher profesional pasti akan langsung menyadarinya lho. Kento-kun sejak awal sebenarnya sudah menimbun banyak sekali pengetahuan dan taktik bisbol di dalam kepalanya sejak dulu. Hanya saja, dia selama ini tidak pernah mendapatkan lingkungan bermain yang memadai untuk bisa mempraktikkan seluruh taktik pemikirannya tersebut di lapangan. Menghadapi pitcher dengan kualitas lemparan yang buruk di tim SMP-nya dulu, variasi taktik pertahanan yang bisa dipikirkan oleh seorang catcher di lapangan beneran beneran sangat terbatas lho. Namun lihatlah dia sekarang, dia dipasangkan dengan salah satu pitcher andalan terbaik di generasinya saat ini. Wajar saja jika seluruh taktik pertahanan yang tersimpan di dalam kepalanya akhirnya bisa dieksekusi dengan sempurna hingga menghasilkan hasil yang luar biasa di lapangan secepat ini."

Rupanya Senpai ingin menegaskan kalau alasan kenapa kehebatan Kento-kun tidak pernah terdeteksi saat masih bermain di tingkat SMP dulu murni disebabkan oleh buruknya kualitas dari rekan satu timnya sendiri saat itu.

Untuk ukuran Senpai yang biasanya selalu berhati-hati dalam menjaga ucapan di depan umum, melayangkan sindiran setajam ini beneran merupakan sebuah kejadian yang sangat langka darinya.

"Dan lagi—di sampingnya saat ini juga dihuni oleh seorang manajer klub hebat yang kualitas analisis datanya tidak terpaut jauh jika dibandingkan dengan kemampuan analisis milikmu lho, Kaede-chan. Manajer berambut hitam panjang yang dijuluki sebagai madonna sekolah SMA Seijo itu, dialah orang yang kumaksud lho. Alasan kenapa para pitcher SMA Seijo selain Shuto tetap bisa meredam barisan pemukul lawan selama Kento-kun bertindak sebagai catcher di lapangan murni disebabkan oleh bantuan data analisis yang disiapkannya sejak awal. Bagi tipe catcher seperti Kento-kun yang sangat mengutamakan analisis data di lapangan, kehadiran manajer secerdas dia beneran merupakan senjata pertahanan terbaik yang pernah dimilikinya."

Kualitas analisis data yang setara denganku...?

Hmm, begitu ya. Namanya... Nadeshiko Kujouin-san, kan?

Meskipun aku memilih untuk memercayai analisis dari Senpai, aku beneran ragu jika seorang gadis anggun dari keluarga terpandang yang terlihat lemah lembut tanpa dosa seperti dia beneran memiliki kualitas analisis data yang setingkat dengan kemampuanku lho.

Umm, tapi kalau dipikir-pikir kembali, bukankah itu berarti tingkat kecocokanku dengan Kento-kun sebenarnya juga sangat luar biasa hebat ya...?

Aduh, kenapa dulu kamu beneran tidak mau menerima tawaranku untuk masuk ke SMA Kito saja sih, Kento-kun...

"Tapi kehebatan yang Senpai maksud barusan kan cuma dari segi kemampuannya sebagai seorang catcher saja, kan? Padahal yang sedang ramai dibicarakan oleh orang-orang di luar sana saat ini kan kehebatan Kento-kun sebagai seorang pemukul (batter), kan?" tanyaku mencoba mengalihkan fokus pembicaraan karena merasa agak kurang puas.

Setidaknya, bagi orang-orang awam yang saat ini sedang ramai menggila-gila mencarinya, fokus utama mereka adalah hal itu. Bahkan di kalangan pengamat bisbol sekalipun, alasan kenapa nama Kento-kun bisa langsung dinilai setinggi ini murni disebabkan oleh kualitas kemampuannya sebagai seorang pemukul yang luar biasa di lapangan.

"Padahal kontribusi terbesar Shirakawa-kun untuk timnya sebenarnya jauh lebih menonjol dari segi kemampuannya sebagai seorang catcher lho. Tapi ya sudahlah. Dari segi kemampuannya sebagai seorang pemukul pun sebenarnya sama saja. Sejak awal dia memang sudah dianugerahi dengan bakat memukul yang luar biasa hebat, namun karena dia terpaksa bermain di lingkungan tim yang buruk dulu, dia terus-menerus dilingkupi oleh rasa panik dan bimbang di lapangan. Dan keraguan di dalam hatinya itulah yang selama ini merusak kualitas ayunan tongkat pemukulnya (

swing)."

"...? Tapi Senpai kan baru menonton satu pertandingan duel sengit antara Kento-kun melawan Kurogane-kun saja, kan?"

"Iya, memang benar."

"Lalu bagaimana mungkin Kurogane-kun bisa sampai gemetar ketakutan di lapangan hanya karena menghadapi ayunan pemukul dari seorang lawan yang sedang bimbang...? Ditambah lagi, rasanya Pelatih kami yang terkenal kejam juga tidak akan sampai bersikeras ingin merekrut pemukul yang dipenuhi keraguan seperti itu, kan?"

Pertanyaan yang kulayangkan beneran sangat logis. Kurogane-kun terkenal memiliki mental bertanding yang sangat kuat serta keberanian yang luar biasa

tinggi di lapangan. Pelatih kami juga merupakan orang yang sangat disiplin dan ketat, tidak mungkin beliau akan sudi melirik pemain yang mentalnya masih dipenuhi oleh keraguan di lapangan.

Aku yakin Senpai pasti masih menyembunyikan sebuah informasi penting dariku saat ini.

"Meskipun kejadian itu hanya terjadi dalam satu giliran memukul saja sih— namun di giliran memukul terakhirnya di pertandingan waktu itu, dia beneran memancarkan konsentrasi dan aura intimidasi yang sangat luar biasa hebat di lapangan lho. Saking kuatnya aura yang dipancarkannya, Shuto bahkan sampai refleks memilih untuk menghindari duel lemparan bola berubah ( breaking

ball) dengannya karena takut. Di detik-detik terakhir pertandingan waktu itu, dia sepertinya beneran sudah berhasil membuang seluruh keraguan di dalam hatinya. Meskipun hasil akhirnya dia murni menderita strikeout akibat gagal memukul bola lurus yang dilemparkan oleh Shuto sih."

"…………"

Mendengar penjelasan detailnya, seluruh rasa penasaranku akhirnya terjawab dengan sempurna saat ini.

Kenyataan bahwa Kento-kun saat ini beneran sudah berhasil menunjukkan prestasi yang luar biasa di tingkat nasional membuktikan kalau analisis pengamatan dari Senpai dan Pelatih sejak awal beneran tidak salah. Memang di luar sana pasti akan ada orang bodoh yang mencibir dengan berkata, " Ah, itu kan cuma analisis sok tahu setelah melihat hasil akhirnya saja." Namun aku tahu betul kalau tipe orang seperti Senpai dan Pelatih bukanlah orang yang suka mencari-cari alasan pembenaran di akhir putaran.

"Semenjak dipasangkan dengan Shuto saat ini, kemampuan penglihatan motorik (dynamic visual acuity) miliknya yang sejak awal sudah sangat luar biasa pasti akan menjadi jauh lebih terlatih lagi, belum lagi rasa percaya dirinya yang kini sudah meningkat drastis. Dari segi penguasaan teknik bertanding pun, karena dia terus menjalani porsi latihan ekstrem di sekolah unggulan olahraga saat ini, kualitas kemampuannya dipastikan akan berkembang berkali-kali lipat jauh lebih pesat lagi lho. Dia beneran akan menjadi lawan yang sangat merepotkan bagi kita nanti. Seandainya saja dia bersedia menerima tawaran kita untuk masuk ke SMA Kito dulu ya?"

Meskipun belum pernah bertemu atau berinteraksi langsung dengannya di lapangan, Senpai sepertinya beneran sudah sangat menyukai kepribadian Kento-kun ya.

Atau jangan-jangan... dia sengaja menceritakan detail ini hanya karena dia sudah mengetahui perasaan asliku dan ingin menjahiliku saja...?

Padahal dari lubuk hatiku yang terdalam, aku beneran sangat ingin melihat Kento-kun bermain di tim SMA Kito kami sejak dulu. Namun keinginan itu bukan hanya didasari oleh perasaan asmaraku padanya saja lho. Melainkan karena fakta bahwa setelah generasi Kakakku dan Senpai pensiun dari klub tahun depan nanti, kami dipastikan akan dipaksa menjalani pertempuran yang sangat sengit dan kejam melawan tim SMA Seijo di lapangan nanti.

Dalam arti itulah, aku sebenarnya juga sangat ingin merekrut Kurogane-kun masuk ke dalam tim kami dulu... namun karena ada Kakakku yang menghuni posisi pitcher andalan di tim kami, dia memutuskan untuk menolak tawaran kami secara mentah-mentah...

Alasannya menolak tawaran dari SMA Koyo juga kemungkinan besar disebabkan oleh keberadaan Yajima-san di tim mereka. Karena Kurogane-kun menganggap mereka berdua sebagai rival terbesarnya, dia pasti ingin bertarung melawan mereka sebagai musuh dari sekolah yang berbeda di lapangan.

"Jika Kento-kun beneran masuk ke dalam tim kami dulu, posisi Senpai sebagai catcher utama mungkin beneran sudah terancam tergeser menjadi pemain cadangan lho saat ini," candaku mencoba mencairkan suasana agar tidak larut dalam kesedihan.

Namun, Senpai malah mengedikkan pundaknya santai dengan senyuman lebar.

"Itu tidak mungkin terjadi kok. Sekalipun Shirakawa-kun beneran masuk ke tim SMA Kito dulu, selama aku masih menghuni tim ini, posisinya paling-paling hanya sebatas catcher cadangan yang diposisikan sebagai penjaga luar lapangan (

outfielder) saja lho. Meskipun untuk barisan pemukul, dia pasti akan langsung dipercaya untuk masuk ke dalam jajaran pemukul utama (cleanup hitter) sih."

"Wah, tingkat percaya dirimu beneran luar biasa tinggi ya, Senpai... Jadi Senpai beneran merasa tidak akan pernah kalah saing dengannya dalam hal kemampuan memimpin pertahanan sebagai seorang catcher?"

"Tentu saja. Dari segi kemampuan memukul bola aku mungkin beneran bisa kalah saing dengannya, namun untuk urusan memimpin pertahanan sebagai seorang catcher di lapangan, aku sama sekali tidak merasa akan kalah dari siapa pun lho. Terlebih lagi jika diadu melawan orang yang belum pernah mencicipi kejamnya pertempuran sengit di antara para catcher papan atas nasional selama ini."

Senpai memamerkan kehebatannya dengan wajah bangga yang beneran terlihat sangat menyebalkan. Sungguh, aku heran dari mana dia bisa mendapatkan rasa percaya diri yang setinggi ini. Tapi ya, tingkat narsistiknya mungkin masih sedikit lebih baik jika dibandingkan dengan tingkat narsistik milik Kakakku sih.

"Lagipula, akan jauh lebih menguntungkan bagi tim kami jika dia diposisikan sebagai penjaga luar lapangan lho. Selain dianugerahi dengan kekuatan bahu yang sangat kokoh, dia sepertinya juga memiliki kecepatan lari yang luar biasa cepat. Meskipun jika sewaktu-waktu aku menderita cedera di lapangan, dia tetap bisa kita andalkan untuk memegang posisi catcher utama sih," ujar Senpai tertawa lebar.

Mendengar penjelasan detailnya yang sangat rinci, aku jadi berpikir kalau skenario yang diceritakannya tadi... bukanlah sekadar khayalan atau lamunan kosong belaka. Dia sepertinya beneran sudah memproyeksikan susunan pemain untuk turnamen junior tingkat dunia pada tahun depan nanti sejak saat ini. Orang yang satu ini beneran memiliki kejelian yang sangat luar biasa menakutkan...

"Meskipun Senpai sangat percaya diri dengan kemampuanmu, tolong jangan sampai lengah dan malah berakhir ditumbangkan olehnya di lapangan nanti ya?"

"Haha, tenang saja, aku tahu kok. Lagipula di Turnamen Meiji Jingu nanti, aku beneran berniat untuk menunjukkan kepada Shirakawa-kun tentang seberapa kejamnya standar kualitas dunia pertahanan catcher yang sesungguhnya yang selama ini kami hadapi di lapangan lho," ujar Senpai sambil menyunggingkan

senyuman dingin yang menawan layaknya seorang karakter antagonis utama di dalam film.

Umm... mumpung suasana hatinya sedang sangat baik seperti ini, kurasa aku boleh mencoba menanyakan hal penting itu kepadanya, kan?

"Umm, Senpai."

"Hmm? Ada apa, tumben sekali bicaramu mendadak jadi seserius ini?" tanya Senpai heran sambil memiringkan kepalanya saat mendengar nada bicaraku yang berubah sopan.

"Mengingat Senpai beneran sudah sangat memahami kepribadian dan pola pikir Kento-kun sedalam ini, aku ingin bertanya... bagaimana caranya agar aku bisa terpilih menjadi pacar dari Kento-kun nanti ya?" tanya-tanya mencoba memberanikan diri melayangkan pertanyaan pribadi tersebut dengan senyum manis di wajahku.

Meskipun di luar aku berusaha sekuat tenaga untuk tetap terlihat tenang dan santai, detak jantung di dalam dadaku beneran sedang berdegup kencang dengan sangat bising saat ini. Pertanyaan barusan beneran membutuhkan segenap keberanian luar biasa yang kupunya untuk bisa kuucapkan secara langsung.

Namun—

"Hah? Apa yang sedang kamu tanyakan sih? Skenario itu beneran sudah dipastikan mustahil untuk diwujudkan lho," jawab Senpai dingin tanpa ampun mendaratkan kenyataan pahit ke arahku.

"Kenapa begitu?!" seruku panik menanggapi jawabannya yang terlalu ketus, bahkan sampai membuat lidahku refleks terbelit saking paniknya. Orang yang satu ini beneran tidak memiliki perasaan sama sekali ya?!

"Berdasarkan seluruh informasi data pribadi yang sudah dikumpulkan oleh Kaede-chan selama ini, dia sepertinya adalah tipe cowok yang jauh lebih mengutamakan kenyamanan orang-orang terdekat di sekitarnya dibanding mengejar gadis terkenal atau gadis populer di sekolah. Ditambah lagi, di sisinya saat ini sudah dihuni oleh adik tiri blasteran asing yang keimutannya luar biasa, madonna sekolah berambut hitam yang anggun layaknya sosok gadis ideal, belum lagi gadis-gadis cantik lainnya yang terus menempel di

dekatnya sepanjang hari. Di tengah kepungan para saingan sekuat itu, aku sangsi Kaede-chan beneran tidak memiliki celah sedikit pun untuk bisa masuk di antara mereka lho. Seluruh gadis di sekitarnya beneran sedang berjuang keras memperebutkan kasih sayangnya saat ini. Sungguh, dia beneran sosok cowok yang membuatku merasa sangat iri lho."

Senpai yang memiliki kepribadian super sadis (Do-S) itu terus melayangkan serangan kata-kata tajam yang menusuk tepat ke titik terlemah di dalam dadaku tanpa memedulikan perasaanku sedikit pun. Dia beneran sosok iblis yang sangat kejam.

"I-Iya, aku juga sudah tahu fakta itu kok...! Tapi karena aku beneran ingin mencari jalan keluar dari situasi sulit itulah makanya aku bertanya padamu saat ini, Senpai...!" belaku mencoba merapatkan pertahananku sekuat tenaga.

Aku beneran masih ingin memercayai kalau peluangku untuk bisa bersanding dengannya di masa depan nanti tidak sepenuhnya tertutup rapat...

Namun, Senpai justru melayangkan serangan telak berikutnya tanpa ampun.

"Bahkan saat pertama kali bertemu dengan adiknya dulu, kamu dengan sengaja mengenalkan dirimu sebagai ' Adik dari Sumeragi Koya' kepadanya, kan?"

"Dari mana Senpai bisa mengetahui hal itu?!"

"Tebakanku ternyata benar ya. Aku sudah menduga kalau Kaede-chan pasti akan melakukan tindakan ceroboh seperti itu lho," gumam Senpai pasrah sambil menggelengkan kepalanya melihat keterkejutanku. Raut wajahnya yang tampak sangat kecewa beneran membuatku merasa ingin memukulnya saat ini.

"Lagipula, momen saat kamu bertengkar mulut dengan adik Shirakawa-kun di depan umum waktu itu beneran sudah sempat terekam dan diunggah oleh murid lain ke media sosial tahu. Beritanya dipastikan sudah sampai ke telinga Shirakawa-kun saat ini, jadi alih-alih bisa mendekatinya secara perlahan, tindakanmu itu hanya akan membuatnya memasang mode waspada tinggi terhadap kehadiranmu saja lho. Jadi skenario untuk bisa berteman dekat dengannya beneran sudah mustahil bagi kita saat ini."

"Ugh...!" rintihku pasrah kehabisan kata-kata untuk membantah analisisnya yang beneran sangat tepat sasaran.

Tapi habisnya... ini semua kan terjadi karena salah Sophia-chan sendiri yang nekat memancing kemarahanku dengan kata-kata dinginnya waktu itu lho...!

Meskipun di dalam hati aku ingin melayangkan keluhan menyalahkan Sophia, aku menahannya sekuat tenaga karena tahu jika aku melayangkannya sekarang, Senpai pasti akan melipatgandakan serangan kata-kata tajamnya untuk menyudutkanku kembali nanti.

"Meskipun secara teknis, bukan berarti kita beneran sama sekali tidak memiliki peluang sih. Jika kalian berdua nantinya masuk ke universitas yang sama dan bermain di dalam satu tim olahraga yang sama di masa depan nanti, Kaede-chan otomatis pasti akan langsung masuk ke dalam daftar orang terdekat di sekitarnya, kan?"

Di tengah keputusasaanku, Senpai secara mengejutkan mulai memberikan opsi solusi yang cukup masuk akal untuk kupertimbangkan. Namun mengingat solusi yang ditawarkannya merujuk pada masa kuliah—jangka waktu yang paling cepat baru akan terlaksana dalam kurun waktu hampir tiga tahun dari sekarang—harapan di dalam hatiku beneran langsung runtuh dan berubah menjadi sangat putus asa seketika.

Jarak di antara diriku dan Kento-kun beneran terasa seolah-olah sedang dipisahkan oleh sebuah dinding kaca transparan yang sangat tebal saat ini.

...Yah, mengingat kenyataan bahwa aku bahkan belum pernah memiliki kesempatan untuk berinteraksi secara personal dengannya sampai sekarang, dugaannya ini mungkin memang beneran tidak salah sih...

Padahal dulu saat Kento-kun dijebak lewat video palsu di internet, aku langsung bergerak secepat kilat untuk mengumpulkan informasi detail demi membantunya lho... Namun karena dia berhasil menyelesaikan masalah tersebut secara mandiri dengan sangat cepat, seluruh bantuan informasi yang kukumpulkan beneran berakhir sia-sia tanpa sempat kuberikan padanya...

Satu-satunya kontribusi nyata yang bisa kulakukan untuk membantunya saat itu hanyalah sebatas menggunakan akun media sosial alternatif (alter- account) milikku untuk terus menyebarkan opini positif tentang kepribadian

aslinya di internet agar reputasinya tetap terjaga dengan baik. Dan omong- omong, julukan "Pangeran" yang disandang oleh Kento-kun di internet saat ini beneran merupakan nama panggilan yang sengaja kupopulerkan secara konsisten sejak saat itu lho.

Seandainya saja aku diperbolehkan untuk langsung turun tangan membantunya menyelesaikan masalah jebakan itu secara langsung dulu, hubungan kami berdua saat ini pasti sudah terjalin dengan sangat erat dan akrab sekarang... Tapi ya, meratapi penyesalan masa lalu beneran tidak akan mengubah apa-apa saat ini... hiks.

"Meskipun begitu, kita masih belum tahu apakah dia beneran akan memilih melanjutkan pendidikannya ke jenjang universitas atau justru memilih langsung terjun menjadi pemain profesional setelah lulus SMA nanti, belum lagi probabilitas dia akan langsung memacari salah satu gadis di sekitarnya sebelum masa kelulusan tiba juga beneran berada di tingkat yang sangat tinggi lho. Mengingat tipe kepribadiannya yang peka serta jarak hubungannya yang sangat dekat dengan para saingan sekuat itu... berdasarkan gosip yang beredar di sekeliling sekolah saat ini—aku memprediksi kalau pada musim dingin tahun depan nanti, dia dipastikan sudah berpacaran dengan madonna sekolah SMA Seijo lho."

Melihatku yang sedang dirundung kesedihan mendalam, sosok iblis di hadapanku ini beneran masih tega meluncurkan serangan kata-kata tajam berikutnya tanpa menunjukkan rasa kasihan sedikit pun. Apakah dia beneran lupa kalau statusku saat ini adalah adik dari teman dekatnya sendiri ya? Sisa pertahanan mental yang kupunya beneran sudah hancur lebur sepenuhnya saat ini tahu.

"Jika skenario itu beneran terjadi, selama Shirakawa-kun tidak menderita patah hati akibat dicampakkan oleh pacarnya nanti, Kaede-chan dipastikan sama sekali tidak akan pernah dilirik olehnya lho. Dia adalah tipe cowok yang sangat tulus dan setia, tipe orang yang akan selalu menyayangi dan mengutamakan satu-satunya wanita pilihan di dalam hidupnya dengan sepenuh hati lho."

"Ugh...!! Senpai beneran kejam! Iblis! Apa Senpai beneran sangat menikmati momen menjahili dan melayangkan keputusasaan yang mendalam kepada adik kelas yang manis seperti ini ya?!" teriakku kesal melayangkan protes keras

menanggapi seluruh sindiran tajam dari kapten tim kami yang menyebalkan ini.

Mendengar luapan amarahku, Senpai hanya bisa tersenyum canggung.

"Eh, kenapa kamu malah marah padaku sih...?! Bukankah sejak awal kamu sendiri yang bersikeras memintaku untuk memberikan jawaban jujur tadi, kan? Membocorkan kenyataan pahit di lapangan kan juga merupakan salah satu kewajiban dari seorang kakak kelas lho...!"

"Meskipun begitu, Senpai kan beneran bisa memilih gaya bahasa yang jauh lebih lembut untuk menyampaikannya padaku, kan?!" tuntutku kesal.

Dia pasti sengaja meluncurkan sindiran kejam tadi hanya karena dia beneran ingin melihatku menderita sedih saja sejak awal tadi tahu...! Aku beneran berniat untuk mengadukan perbuatan kejamnya ini kepada Kakakku nanti...!

"Lagipula, sekalipun aku melontarkan opsi solusi yang moderat, Kaede-chan pasti tetap tidak akan mau menyerah begitu saja, kan? Bahkan setelah mendengar seluruh penjelasan kejamku tadi pun, kamu beneran sama sekali tidak berniat untuk mundur dari persaingan ini, kan?" tanya Senpai menebak isi hatiku.

"Tentu saja tidak akan mundur!! Malahan aku akan berjuang jauh lebih keras lagi setelah ini!" jawabku mantap tanpa ragu.

Jika aku adalah tipe gadis lemah yang akan langsung menyerah begitu saja hanya karena menghadapi rintangan seperti ini, aku pasti tidak akan pernah mau repot-repot berkonsultasi dengannya sejak awal. Dari segi daya tarik visual, aku beneran merasa tidak kalah cantik jika dibandingkan dengan gadis- gadis di sekitarnya lho. Ditambah di antara seluruh kandidat gadis yang menaruh hati padanya saat ini, aku adalah satu-satunya orang yang memiliki reputasi kepopuleran paling terkenal di tingkat nasional hingga dijuluki sebagai "Diva" oleh para penggemar di internet lho.

Aku pasti akan berjuang sekuat tenaga untuk bisa merebut perhatian dan memenangkan hati Kento-kun nanti...!

"Ditambah lagi, di dalam aturan klub bisbol SMA Seijo saat ini kan tertulis dengan jelas tentang larangan adanya hubungan asmara sesama anggota klub

(love ban), jadi posisiku saat ini sebenarnya masih dipastikan aman dari ancaman para manajer di sekitarnya...!"

Benar, harapanku masih tetap terjaga berkat adanya aturan tersebut...!

Setidaknya untuk saat ini...!!

"Sungguh, kamu beneran tipe orang yang akan bersusah payah menyelidiki hal-hal yang tidak penting sampai sedalam itu ya..." gumam Senpai heran melihat dedikasiku.

"Itu beneran sangat penting bagi masa depanku tahu...!" seruku kesal.

Bagi perjuangan asmaraku, informasi keberadaan aturan klub tersebut beneran merupakan faktor krusial yang sangat berharga lho! Selama aturan larangan pacaran tersebut tetap aktif terpasang di dalam klub bisbol mereka, Kento-kun dipastikan tidak akan pernah bisa menjalin hubungan asmara dengan para manajer di sekitarnya... atau setidaknya, begitulah harapanku saat ini...

Namun—

"Umm, biar kuperjelas faktanya ya. Sebenarnya sejak kapan aturan larangan pacaran tersebut mulai dipasang di dalam klub bisbol mereka?"

"Eh, kalau tidak salah..."

Aturan itu kabarnya sudah ada sejak puluhan tahun yang lalu...? Berdasarkan informasi yang kudapatkan dari pengakuan manajer junior klub bisbol mereka kemarin, aturan tersebut setidaknya beneran sudah aktif terpasang sejak sebelum kepengurusan klub saat ini terbentuk...

"Pelatih utama SMA Seijo saat ini kan baru ditunjuk untuk memimpin klub sekitar empat tahun yang lalu, kan? Sepanjang sejarah komunikasiku dengannya saat masih bermain di tingkat SMP dulu, beliau adalah tipe pelatih humoris yang dengan santainya melontarkan lelucon bertema 'kekuatan cinta' di lapangan lho. Jadi aku beneran ragu jika tipe pelatih seperti beliau beneran akan mendukung dan mempertahankan aturan konyol seperti larangan berpacaran di dalam klubnya saat ini."

"Ugh...!" gumamku kesal kehabisan kata-kata untuk membantahnya.

Aku hanya bisa menatap tajam ke arah Senpai dengan mata yang mulai berkaca-kaca sambil mengerucutkan pipiku bulat-bulat untuk menunjukkan kekesalanku. Cowok menyebalkan yang gemar menjahili perasaan tulus dari seorang gadis yang sedang jatuh cinta seperti dia beneran layak untuk dikirim masuk ke dalam neraka tahu...!

"Haha... sepertinya obrolan kita sudah selesai ya. Aku pamit kembali berlatih dulu ya, sampai jumpa nanti...!" ujar Senpai terburu-buru melarikan diri dari tempat latihan setelah menyadari kalau situasi kemarahanku sudah berada di tingkat yang merepotkan baginya.

Tinggal sendirian di dalam gedung fasilitas latihan dengan tumpukan kekesalan yang tidak tersalurkan beneran membuatku merasa sangat kesal...

namun dengan melangkah keluar dan menatap keindahan langit malam yang dipenuhi bintang di luar gedung, aku mencoba menenangkan emosiku secara perlahan.

Seberapa buruk tingkat ketertinggalan posisiku di dalam persaingan memperebutkan hati Kento-kun saat ini beneran sudah sangat kupahami sejak awal perjuanganku lho. Namun meskipun begitu, aku tetap tidak akan pernah bisa melenyapkan perasaan asmara yang mendalam ini dari dalam hatiku.

"Fuuuh... kalau situasinya sesulit ini, aku beneran berharap Kento-kun mau menerima perasaan dari seluruh gadis di sekitarnya sekaligus saja nanti. Diapit oleh sekumpulan gadis secantik mereka dari segala arah, Kento-kun pasti juga akan kesulitan jika harus dipaksa memilih satu orang saja secara mutlak, kan...?" gumamku lirih.

Tingkat keputusasaanku dalam persaingan asmara ini beneran sudah berada di tingkat yang sangat mengerikan, hingga membuatku nekat mengharapkan datangnya skenario masa depan ekstrem yang sangat mustahil untuk bisa terjadi di dunia nyata seperti itu terjadi pada Kento-kun nanti.