Akhirnya, hari pertandingan yang menentukan apakah aku bisa masuk klub telah tiba.

Karena pertandingan hari ini sangat penting bagiku, aku meminta izin pada ibu untuk tidak pergi les.

Meskipun aku percaya Kento-kun pasti bisa melakukannya, aku tidak bisa menghilangkan rasa cemasku.

"--Ah, Kento-kun..."

Saat aku berjalan di koridor, aku melihat Kento-kun sedang memakai sepatu di pintu masuk, dan aku tanpa sadar memanggilnya.

"Hmm, ada apa?"

Meskipun dia akan pergi bertanding, Kento-kun terlihat tenang seperti biasa, tidak terlihat gugup sama sekali.

Meskipun dia masih kurang berpengalaman dalam pertandingan bisbol SMA, dia memiliki aura pemain veteran yang menenangkan.

" Apa sudah tidak ada yang ketinggalan?"

Aku berusaha menekan perasaanku yang hampir kewalahan oleh kecemasan, dan berusaha menunjukkan senyum manis padanya.

Setelah pertandingan dimulai, aku tidak bisa melakukan apa-apa lagi, jadi aku ingin membantunya sebisa mungkin sekarang.

" Ah, tidak apa-apa. Sophia akan datang bersama Ayah dan yang lainnya, kan?"

"Hanya sampai ke stadion.... Aku merasa tidak enak bergabung dengan perkumpulan orang tua, jadi aku berencana untuk berpisah setelah sampai di stadion."

Aku tidak terlalu pandai bergaul dengan orang dewasa, dan aku merasa tidak nyaman berada di antara mereka dengan suasana yang berbeda.

Pasti sekolah kita akan menang dengan mudah di pertandingan hari ini.

Jadi, aku akan mencolok jika aku menunjukkan wajah serius sendirian di tengah situasi seperti itu.

"Begitu ya.... Ngomong-ngomong, Kujouin-senpai bilang dia akan menghubungimu setelah kamu sampai di stadion."

"Nadeko-senpai? Tapi, bukankah dia akan duduk di bangku cadangan...?"

Dia duduk di bangku cadangan saat turnamen musim panas, dan juga saat kualifikasi distrik musim gugur, jadi aku pikir dia pasti akan duduk di bangku cadangan di pertandingan ini juga.

Namun--Kento-kun menggelengkan kepalanya.

"Kujouin-senpai tidak akan duduk di bangku cadangan hari ini."

"Eh, kenapa...?"

"Dia bilang ingin menonton bersama Sophia."

"A h . . ."

Kento-kun mengangkat bahunya sambil tertawa seolah-olah tidak bisa berbuat apa-apa, dan aku menahan napas.

Mungkin Nadeko-senpai berpikir aku akan menonton pertandingan sendirian dengan cemas.

Aku rasa dia perhatian padaku agar itu tidak terjadi.

"Terserah Sophia apakah mau menghubunginya atau tidak, tapi kalau kamu mau, kamu bisa menghubunginya."

Seperti yang dikatakan Kento-kun, aku tidak harus menghubunginya hanya karena aku sudah sampai di stadion.

Jika aku ingin menonton sendirian, aku bisa memilih untuk tidak menghubunginya.

Tapi, itu--akan mengkhianati senpai yang sudah melakukan banyak hal untukku.

"Ya, aku akan menghubunginya."

Jika ini adalah aku yang dulu, aku mungkin akan memilih untuk tidak menghubunginya.

Tapi aku yang sekarang ingin benar-benar menghadapi Nadeko-senpai dan membalas budi padanya.

"Terima kasih. Kalau begitu, aku pergi dulu."

"A h--itu..."

Aku tanpa sadar mengulurkan tangan ke arah Kento-kun yang hendak membuka pintu dan pergi.

Padahal aku tidak bisa melakukan apa-apa meskipun aku menahannya.

"Sophia?"

"Maaf... tidak ada apa-apa..."

Aku segera melepaskan pakaiannya yang aku pegang.

Dia punya waktu berkumpul, apa yang aku lakukan.

Lebih baik dia fokus pada pertandingan.

"...Hei, Sophia."

Aku dipanggil namanya, dan aku mendongak.

"Bisakah kamu mengatakan 'semangat' padaku?"

"Eh?"

" Aku merasa aku bisa berusaha lebih keras jika kamu mengatakan sesuatu."

Kento-kun tersenyum malu-malu, itu tidak biasa baginya.

Mungkin dia sudah tahu perasaanku.

Aku tiba-tiba merasa malu, tapi aku menahannya.

Ini adalah hal terakhir yang bisa aku lakukan sebelum pertandingan.

"Semangat, Kento-kun. Kamu pasti bisa memukul tiga home run."

Aku tersenyum selebar mungkin dan melepasnya pergi.

◆

"--Ah, itu dia! Hei, Sophia-chan!"

Saat kami sampai di stadion dan menunggu di dekat vending machine, Nadeko- senpai melihatku dan melambaikan tangannya kecil.

Di belakangnya, ada tiga gadis lain, dan mereka semua mengenakan pakaian untuk mendukung klub bisbol.

"Halo, Nadeko-senpai."

Aku menundukkan kepala dan memberi salam.

Hanya dengan itu, ketiga gadis itu mulai berbisik-bisik.

Mungkin mereka jarang melihatku menundukkan kepala.

"Halo. Apa kamu tidak kepanasan?"

"Matahari memang menyilaukan, tapi aku tidak kepanasan."

Meskipun suhu hari ini cukup tinggi untuk bulan Oktober, aku memakai topi dengan benar, jadi sepertinya aku tidak perlu khawatir kepanasan.

Aku juga membawa minuman agar tidak lupa minum.

"Syukurlah. Kalau begitu, aku akan memperkenalkan mereka padamu."

Nadeko-senpai menyuruh ketiga gadis yang bersembunyi di belakangnya untuk maju.

Ketiganya datang ke depanku dengan takut-takut.

...Aku ingat mereka semua, dan aku pernah memperlakukan mereka dengan dingin, jadi wajar jika mereka takut.

Aku rasa masa lalu tidak bisa dihapus begitu saja.

Akhir-akhir ini aku terus menyesali masa laluku.

--Ketiga gadis itu memperkenalkan diri satu per satu, dan aku langsung mengingat wajah dan nama mereka.

Aku tidak akan melupakannya lagi, dan aku tidak akan bersikap dingin lagi.

Mulai sekarang, aku akan berusaha keras untuk berteman dengan mereka.

Setelah mereka selesai memperkenalkan diri, sekarang giliranku.

Aku menarik napas dalam-dalam dan membuka mulut, berusaha untuk tidak berbicara terlalu cepat.

"Saya Shirakawa Sophia dari kelas unggulan tahun pertama. Mohon bantuannya mulai sekarang."

Meskipun salamku singkat, aku ingin mereka mengenalku melalui tindakan, bukan kata-kata.

Aku pikir itu lebih cocok untukku yang tidak pandai bicara.

Sebenarnya, jika aku punya kemampuan komunikasi yang baik, aku mungkin bisa langsung akrab dengan mereka pada saat ini--tapi sayangnya kemampuan itu sangat buruk, jadi mereka segera menjauh dariku.

Kenyataannya memang tidak semudah itu.

"Mereka juga manajer sepertiku, jadi tolong berteman baik dengan mereka, ya?

Tapi, tidak apa-apa jika kamu belum terbiasa."

Nadeko-senpai berkata sambil memperhatikan perasaanku dan menunjuk ke arah stadion.

"Sudah hampir waktunya, ayo masuk. Mari kita dukung mereka bersama- sama."

Aku mengangguk pada kata-kata Nadeko-senpai dan mengikutinya masuk ke stadion.

Karena hari ini libur, sepertinya ada cukup banyak siswa dari sekolah kami yang datang, dan seketika semua mata tertuju pada kami.

"--Hei, lihat itu! Itu Kujouin-senpai dan Frost-san!"

"Wow, benarkah!? Dua gadis paling populer di sekolah bersama, ini terlalu mewah..."

"Eh, mereka berdua dekat!? Seperti yang diharapkan dari Kujouin-senpai, bisa berada di dekat Frost-san...!"

Ya, kami benar-benar menjadi pusat perhatian.

Mungkin ini tidak bisa dihindari karena aku bersama Nadeko-senpai, tapi aku ingin bilang pada anak laki-laki itu untuk sedikit lebih sopan.

Tidak banyak orang yang suka dipandangi terus-menerus.

Apalagi, bukan hanya siswa dari sekolah kami yang memperhatikan kami-- "Woah!? Gadis-gadis itu sangat imut!?"

"Hei, kamu harus mengajak mereka bicara!"

"Tidak mau, kamu saja yang pergi!"

Siswa dari sekolah lain juga melihat kami.

Padahal pertandingan belum dimulai, tapi aku sudah merasa sangat tidak nyaman.

"Coba abaikan saja, ya? Anak laki-laki seperti itu ada di mana-mana."

Nadeko-senpai, yang mungkin pernah mengalami hal serupa, sepertinya memahami perasaanku.

Dia tersenyum lembut dan menggandeng tanganku.

Lalu, Nadeko-senpai membawaku ke tempat di mana kami bisa melihat pemukul dengan jelas.

" Akan lebih baik jika kamu bisa melihat Kento-kun dengan jelas, kan?"

"Ya... terima kasih..."

Dia adalah seorang senior yang sangat perhatian, dan aku benar-benar menghormatinya.

Dia juga sangat imut, selalu tersenyum lembut.

Suaranya juga enak didengar, dan dia punya tubuh yang bagus--apakah Kento- kun juga suka tipe orang seperti ini...?

Bahkan dari sudut pandangku sebagai perempuan, Nadeko-senpai terlalu sempurna.

Aku iri....

"Hmm? Ada apa, kenapa kamu terus menatap wajahku?"

Aku melihatnya dari sudut mata, tapi sepertinya dia menyadarinya karena aku terus menatapnya.

Dia memiringkan kepalanya dengan bingung, dan bahkan gerakan itu terlihat imut dan curang.

"Senpai cantik, aku iri..."

" Ahaha... aku merasa agak rumit mendengarnya dari Sophia-chan..."

Nadeko-senpai tertawa canggung meskipun aku hanya mengatakan apa yang aku pikirkan.

Padahal aku benar-benar berpikir begitu....

"Shirakawa-san sangat cantik."

"Tapi, Kujouin-senpai juga sangat cantik...!"

Salah satu manajer tersenyum masam, dan yang lainnya melihat Nadeko- senpai sambil mengepalkan tangan.

" Ahaha, terima kasih."

Nadeko-senpai mengucapkan terima kasih sambil tertawa, lalu menatapku lagi.

" Aku lebih iri pada Sophia-chan. Sangat iri, lho?"

Dia mengatakannya dengan nada yang agak ambigu, tapi apa ada sesuatu yang membuat iri padanya?

Memang, sebagai orang Inggris, aku menonjol di antara orang Jepang, tapi berbeda dari orang lain juga mudah menarik perhatian yang tidak diinginkan.

Dan juga mudah menjadi sasaran diskriminasi, jadi aku lebih suka menjadi Nadeko-senpai yang cantik meskipun orang Jepang.

Dadanya juga lebih besar dariku.

...Aku iri.

"--Sebentar lagi dimulai."

Nadeko-senpai bergumam setelah melihat latihan pemanasan para pemain selesai.

"Sepertinya kita akan bermain nanti. Pitchernya... Kurogane-kun ya?"

Aku bertanya setelah melihat nama yang tertulis di papan skor elektronik.

Aneh sekali Kurogane-kun yang bermain melawan anak SMA, padahal jika kita menang hari ini, kita akan ada pertandingan lagi besok.

"Kurogane-kun bersikeras untuk menjadi pitcher agar Kento-kun bisa fokus pada pukulannya."

Mungkin ada sedikit perdebatan.

Nadeko-senpai tersenyum masam seolah-olah tidak bisa berbuat apa-apa.

Kurogane-kun... aku pikir dia hanya memikirkan dirinya sendiri, tapi sepertinya aku salah.

Dia adalah orang yang mau bertindak demi Kento-kun.

"Tapi, jika kita menang hari ini, lawan kita selanjutnya adalah sekolah kuat, kan...?"

"Yah, bagaimanapun juga, Kurogane-kun tidak bisa memenangkan turnamen sendirian, jadi pasti ada pertandingan di mana pitcher kedua atau ketiga akan bermain, bahkan jika lawannya kuat. Aku yakin Kento-kun akan memimpin dengan baik dan berusaha keras."

Seingatku, pelatih sekolah kami adalah mantan pitcher bisbol profesional, dan dia pensiun karena cedera.

Menggunakan pengalaman pahitnya, dia punya kebijakan untuk tidak terus menggunakan satu pitcher saja, tidak peduli seberapa bagusnya dia, agar tidak mengalami pengalaman yang sama.

Aku yakin itu benar karena aku sudah menyelidiki tidak hanya pemain yang saat ini bersekolah dan yang dikabarkan akan masuk, tapi juga pelatih, saat memilih sekolah ini.

...Ngomong-ngomong, pelatih itu dulu bermain di tim yang sama dengan ayahku....

Aku tidak terlalu ingat....

Meskipun dia hebat saat masih aktif, itu aneh ya....

Dengan kepribadiannya yang ceria, aku rasa aku tidak akan lupa jika pernah bertemu dengannya....

Yah, mungkin aku tidak ingat karena aku jarang diajak ke stadion saat dia masih aktif agar tidak mengganggu pekerjaannya.

"Daripada itu, mari kita fokus pada pertandingan ini sekarang. Ini adalah pertandingan yang sangat penting bagi kita semua."

Nadeko-senpai benar.

Untuk saat ini, tidak masalah apa yang akan terjadi besok.

Yang penting adalah apakah Kento-kun bisa memukul tiga home run, dengan asumsi kita akan memenangkan pertandingan ini.

"Seperti apa tipe ace pitcher lawan hari ini?"

Sejak masuk SMA, aku sibuk dengan pelajaranku sendiri, jadi aku hanya bisa mengikuti hasil pertandingan SMA Seijo dan sekolah-sekolah kuat lainnya yang berpotensi pergi ke Koshien.

Aku tidak tahu apa-apa tentang ace pitcher sekolah menengah seperti ini, apalagi tim baru.

"Dia pitcher tipe teknikal dengan kontrol yang baik. Kecepatan lemparan straight-nya biasa saja, tapi dia bisa melempar dengan akurat ke sudut luar bawah dan sudut dalam bawah, jadi agak merepotkan. Tapi, karena dia hanya punya breaking ball forkball dan curveball, para pemain reguler kita seharusnya bisa memukulnya di paruh kedua pertandingan, meskipun lemparannya lambat."

Nadeko-senpai sepertinya sudah menghafal data lawan dan menjelaskannya dengan lancar.

Memang, jika keahliannya hanya kontrol yang baik, para pemukul hebat di tim kita seharusnya bisa memukulnya di paruh kedua pertandingan, meskipun lemparannya lambat.

Terutama para pemukul teratas mungkin bisa memukulnya sejak awal.

Tapi--.

"Jika kontrolnya bagus, berarti dia jarang melakukan kesalahan lemparan, ya..."

Aku sering mendengar bahwa meskipun bola tidak cepat, jika dilempar ke sudut yang sulit, akan sulit untuk dipukul.

Akan lebih baik jika kita bisa fokus pada straight ball saja, tapi karena ada juga curveball dan forkball, itu mungkin merugikan Kento-kun yang harus memukul home run.

--Tapi, aku berpikir begitu.

"Jika dia jarang melakukan kesalahan lemparan, itu berarti dia bisa melempar bola tepat ke tempat yang dia inginkan. Kento-kun adalah tipe pemukul yang membaca strategi lawan, jadi ini sangat cocok untuknya."

Sepertinya Kento-kun justru lebih mudah menghadapi pitcher dengan kontrol yang baik.

Memang, sepertinya lebih mudah untuk memukul bola yang dilempar tepat ke tempat yang kamu prediksi, meskipun itu sudut yang sulit, daripada bola yang dilempar ke tempat yang sama sekali berbeda karena kontrol lawan yang buruk, meskipun kamu sudah memprediksinya akan datang ke tempat tertentu.

Kento-kun memiliki penglihatan yang baik dan jarang meleset saat memukul, jadi mungkin dia bisa melakukannya.

"Dia bisa memukul tiga home run, kan...?"

"Tentu saja. Dia sudah menganalisis lawan lebih dari biasanya, dan teknik pukulannya sangat bagus. Apalagi, aku sangat menantikan pertandingan ini."

Nadeko-senpai berbicara dengan sedikit bersemangat, meskipun biasanya dia anggun dan tenang.

Sepertinya dia tahu sesuatu yang belum aku ketahui, dan aku sangat penasaran.

" Ada apa?"

"Kento-kun yang dulu selalu memikirkan kemenangan tim daripada prestasinya sendiri. Dia tidak akan mengincar home run jika tidak perlu. Dia lebih sering berpikir tentang bagaimana cara mencetak angka sendiri dengan risiko rendah, dan menghubungkannya dengan pemukul berikutnya. Itulah sebabnya, aku ingin melihat seberapa besar bakatnya akan bersinar saat dia berada dalam situasi di mana dia harus memukul home run."

Melihat Nadeko-senpai berbicara dengan gembira, aku berpikir.

Aku sudah curiga, tapi mungkin dia--menyukai Kento-kun.

Dan itu adalah perasaan cinta.

Apakah Nadeko-senpai tidak keberatan jika aku masuk klub...?

"--Sungguh, Kujouin-senpai selalu bersemangat saat berbicara tentang Shirakawa-kun."

"Biasanya dia tenang dan pendiam, tapi dia berbicara dengan penuh semangat tentang Shirakawa-kun~"

Manajer lainnya mungkin juga merasakan hal yang sama denganku.

Mereka mulai menggoda Nadeko-senpai sambil tersenyum jahil.

"I-itu tidak benar, aku selalu bilang begitu...! Aku hanya menjawab karena ditanya...!"

Nadeko-senpai membantah dengan keras sambil tersipu, itu tidak biasa baginya.

Meskipun dia terkesan pendiam dan tenang, dia ternyata sama seperti gadis seusiaku.

...Dia imut.

" Ayo, kita gantian...! Ayo berdiri, berdiri...!"

Karena sekarang giliran SMA Seijo menyerang, Nadeko-senpai menyuruh kami berdiri.

Mungkin karena dia ingin memberi semangat, tapi aku rasa dia melakukan itu hanya untuk menutupi rasa malunya.

Pemukul pertama SMA Seijo adalah Kannagi-kun.

Dia selalu bersama Kento-kun, dan kesanku tentang dia adalah dia orang yang suka bercanda.

Tapi, tingkat pukulannya setara dengan Kento-kun, seorang pemukul rata-rata, dan sepertinya dia tidak punya kelemahan dalam hal jenis lemparan.

"Dia adalah pembuka serangan SMA Seijo. Sayangnya dia tidak bisa menjadi pemukul penyelidik, tapi dia bisa membakar semangat tim dengan tingkat keberhasilannya mencapai base yang tinggi."

Pemukul penyelidik adalah orang yang bertugas untuk memeriksa kondisi pitcher lawan--apakah straight-nya bagus, jenis breaking ball-nya, seberapa besar perubahannya, dll., dengan berdiri di kotak pemukul.

Mereka sengaja membuat lawan menghabiskan banyak lemparan, dan biasanya pemukul pertama yang ditugaskan untuk itu.

Tapi sepertinya Kannagi-kun tidak ditugaskan untuk itu.

...Yah, sepertinya dia tidak cocok untuk itu....

Tapi meskipun begitu, fakta bahwa dia ditugaskan sebagai pemukul pertama berarti tingkat keberhasilannya mencapai base sangat tinggi sehingga bisa menutupi kekurangannya sebagai pemukul penyelidik.

"--Dia memukulnya!"

Dengan suara "kling", bola yang dipukul Kannagi-kun melewati celah antara shortstop dan third baseman.

Dia dengan mudah mencapai base pertama.

Dia benar-benar cepat.

"Dia stabil, itu bagus."

Nadeko-senpai mengangguk puas karena pemukul pertama berhasil mencapai base.

Biasanya dia pendiam dan tenang, tapi saat menonton bisbol, dia menjadi bersemangat dan terlihat sedikit berbeda.

Menarik untuk dilihat.

" Apakah dia akan mencuri base?"

"Mereka pasti waspada, tapi mungkin dia akan melakukannya."

Seperti yang dikatakan Nadeko-senpai, pitcher lawan melempar bola ke base pertama sekali untuk mencoba menangkap Kannagi-kun, tapi dia tidak berhasil membuatnya out, dan terpaksa bertarung dengan pemukul.

Dan begitu Kannagi-kun tahu tidak akan ada lemparan lagi ke base pertama, dia dengan mudah mencuri base kedua.

"Pasti menyebalkan bagi pitcher lawan kalau dia terus mencuri base seperti itu. Itu mengganggu konsentrasi dan ritme lemparannya."

Memang, pasti menyebalkan kalau ada yang terus berlari-lari di belakangmu.

Kannagi-kun selalu terlihat menyeringai, jadi itu mungkin akan semakin menjengkelkan.

"Mereka akan mengirimnya ke base ketiga dengan bunt, ya."

"Meskipun Kento-kun punya target, kita tetap akan bermain aman untuk menang. Pemukul berikutnya adalah Kurogane-kun, dan setelah itu Kento-kun, jadi pola kemenangan kita adalah mencetak satu poin dulu dengan salah satu dari mereka berdua."

Kurogane-kun, ace pitcher, juga hebat sebagai pemukul.

Tingkat pukulannya adalah yang ketiga setelah Kannagi-kun, dan jumlah pukulan jarak jauhnya setara dengan Kento-kun.

Dia juga sudah memukul beberapa home run, jadi dia seperti orang serba bisa.

...Itu agak menyebalkan.

Kenapa Tuhan begitu tidak adil.

Senior yang mendapat giliran kedua berhasil melakukan bunt dengan mudah, dan Kurogane-kun, pemukul ketiga, dengan mudah memukul bola dan Kannagi-kun berhasil pulang ke home plate.

"Poin pertama...!"

Semua orang bersorak karena kami mendapat poin, tapi aku tidak bisa ikut bersenang-senang.

Karena sekarang giliran Kento-kun untuk memukul pertama kalinya.

"--Ya, dia terlihat sangat fokus."

Meskipun dari kejauhan, Nadeko-senpai sepertinya bisa melihat kondisi Kento- kun.

Dia tersenyum puas seolah-olah bangga.

"Selamat siang!"

Kento-kun menyapa dengan suara lantang dan berdiri di kotak pemukul.

Tatapannya tidak pernah lepas dari pitcher.

Lawannya pasti waspada terhadap Kento-kun.

Dia pertama kali melempar forkball, tapi itu bola liar.

Lalu dia melempar curveball, tapi itu juga bola liar.

Meskipun hitungannya menjadi 0-2 dan tidak menguntungkan, mungkin dia sengaja melakukannya karena dia yakin bisa melempar bola ke zona strike.

Meski begitu, 0-3 pasti menakutkan.

Dia pasti akan melempar bola ke zona strike--dugaanku benar, dan lawan melempar straight ball ke zona strike.

--Namun, Kento-kun tidak mengayunkan pemukulnya.

"Bola tadi, Kento-kun pasti bisa memukulnya, kan...?"

Jika aku bisa membacanya, Kento-kun juga pasti bisa membaca bahwa lawan akan melempar bola ke zona strike.

Kecepatan straight ball-nya juga tidak terlalu cepat untuk dipukul, jadi aku penasaran kenapa dia tidak memukulnya.

"Ya, pada hitungan 0-2, biasanya mereka akan mencoba melempar bola ke zona strike, dan data juga menunjukkan bahwa pada hitungan ini, Batter lawan hampir selalu mencoba mendapatkan strike, jadi biasanya Kento-kun akan

mencoba memukulnya. Tapi, lawan masih bisa melempar satu bola lagi tanpa masalah, jadi mereka akan mengincar zona yang sulit. Bola tadi terlihat masuk ke zona yang bagus, tapi Kento-kun mungkin tidak yakin bisa memukul home run, jadi dia tidak memukulnya."

Begitu, jadi itu sebabnya Kento-kun tidak bergerak.

Intinya, dia memilih bola yang bisa dipukul untuk home run, bukan hanya hit, karena dia harus memukul home run.

Inilah Kento-kun yang dibatasi hanya untuk memukul home run.

Setelah itu, Kento-kun terus memilih bola di luar zona strike sampai mencapai full count.

Jika bola di luar zona strike dilempar, dia akan mendapatkan walk, dan tentu saja dia juga tidak boleh melakukan strike.

Sepertinya dia terpojok karena menunggu bola yang bisa dipukul untuk home run dengan hati-hati.

"Kento-kun..."

Aku menggenggam tangan dan menutup mata, berdoa.

Dia mencoba memukul tiga home run dalam bisbol di mana kita tidak tahu berapa banyak giliran memukul yang dia miliki.

Sangat penting apakah dia bisa memukul home run di giliran pertama ini.

Kumohon, pukul bolanya....

"--Tenang saja, semuanya berjalan sesuai rencana Kento-kun sejauh ini."

"Eh?"

Nadeko-senpai meletakkan tangannya di bahuku saat aku menutup mata erat- erat.

Saat aku melihat ke arahnya, dia membalasnya dengan senyum manis.

"Lihat saja, Kento-kun akan memukul home run di lemparan berikutnya."

"Eh--"

Saat aku bingung dengan kata-kata Nadeko-senpai, aku mendengar suara keras dari pemukul.

"""""Masukkkkkk!"""""

Aku tidak melihat ke mana bola itu pergi karena aku menutup mata, tapi aku tahu bola itu masuk ke tribun dari teriakan para manajer.

Para pemain yang menjaga base memberi jalan, dan wasit memutar tangan kanannya tinggi-tinggi di atas kepalanya.

Kento-kun berlari perlahan mengelilingi base.

Seperti yang diprediksi Nadeko-senpai, Kento-kun berhasil memukul home run.

"Bagaimana bisa...?"

Aku melihat ke arah Nadeko-senpai karena penasaran bagaimana dia bisa memprediksinya.

Nadeko-senpai, yang menyadari aku sedang menatapnya, mengangkat bahu sambil tertawa seolah-olah tidak bisa berbuat apa-apa.

"Maaf, kamu jadi tidak bisa melihatnya karena aku."

" Ah, tidak... bagaimanapun juga, aku sedang menutup mata..."

Bahkan jika dia tidak mengajakku bicara, aku tidak akan bisa melihat home run Kento-kun.

" Ace pitcher lawan hampir tidak pernah memberikan walk. Kamu tahu apa artinya itu?"

"Itu karena kontrolnya bagus, kan...?"

"Meskipun kontrolnya bagus, jarang sekali ada pitcher yang hampir tidak pernah memberikan walk. Bahkan Kurogane-kun kadang-kadang melakukannya. Lalu, bagaimana jika ditambah dengan data bahwa dia sering dipukul pada hitungan 2-3?"

" Ah...! Berarti dia akan mencoba melempar bola ke zona strike...!"

"Tepat sekali."

Sepertinya jawabanku benar, dan Nadeko-senpai mengedipkan mata padaku.

Mungkin pitcher lawan sangat takut memberikan walk karena kontrolnya yang baik.

Jadi, saat dia tidak bisa lagi melempar bola di luar zona strike, dia terlalu fokus untuk melempar bola ke dalam zona strike meskipun sudah unggul dalam hitungan, dan akhirnya melempar bola ke tempat yang mudah dipukul.

Karena dia bisa menekan lawan hanya dengan kontrolnya, jika dia melempar bola ke tempat yang mudah dipukul, tentu saja itu akan dipukul.

"Kento-kun sudah mengincar itu sejak awal..."

"Tentu saja, dia mungkin akan memukul bola yang mudah jika ada sebelumnya.

Pitcher lawan adalah pemain yang bagus karena dia bisa melempar ke zona yang sulit."

Pemain yang bagus, ya....

"Kalau begitu, kenapa dia tidak membiarkan hitungan menjadi three-ball..."

Jika lawan akan melempar bola yang mudah dipukul saat hitungan three-ball, bukankah seharusnya mereka menghindari situasi itu?

Karena mereka bisa menekan lawan sampai hitungan itu.

"Mungkin catcher lawan tidak menyadari kebiasaan pitcher ini?"

"...Benarkah?"

"Ya, kurasa begitu karena dia sering memberikan tanda untuk membuat full count. Hal seperti ini sering tidak disadari. Yah, tapi Kento-kun menyadarinya hanya dengan melihat sedikit data dan video."

Nadeko-senpai berkata sambil menyombongkan Kento-kun.

Apakah dia tidak terlalu menyukai Kento-kun?

Sementara aku bingung apakah aku harus mengatakan sesuatu, pemukul kelima dan keenam berhasil dipukul keluar.

Pitcher lawan memang mungkin pemain yang bagus, karena dia tidak goyah meskipun sudah dipukul home run dan kehilangan tiga poin di inning pertama yang baru saja dimulai.

"Setidaknya dia berhasil memukul satu home run..."

Jika dia bisa memukul dua home run lagi, kita menang.

Aku merasa lega memikirkan itu, tapi....

"Ya, itu benar... tapi tiga poin di inning pertama.... Ini mungkin agak buruk..."

Nadeko-senpai terlihat sedikit khawatir.

Pertandingan berlanjut sambil mendengarkan penjelasan Nadeko-senpai, dan Kurogane-kun melemparkan fastballnya tanpa ragu, membuat banyak pemukul lawan melakukan strikeout.

Dia benar-benar mengandalkan kekuatan.

Ini tidak biasa karena biasanya dia menggunakan strategi pitching yang membuat lawan memukul bola keluar.

Apakah dia sedang bersemangat?

Tapi, serangan kita sepertinya tidak terlalu bagus, dan para pemukul bawah dipukul keluar oleh lawan.

Nadeko-senpai melihat mereka dengan tatapan kasihan sambil berkata, "Mereka akan dilatih habis-habisan lagi nanti...", jadi sepertinya mereka pernah dilatih keras sebelumnya.

Sementara itu, giliran Kento-kun memukul lagi di inning ketiga.

Seperti di inning pertama, Kannagi-kun berhasil mencapai base, dan pemukul kedua mencoba memukul karena selisih poin, tapi meskipun dia berhasil memukul bola dengan sempurna, bola itu terbang tepat ke arah shortstop lawan dan dia out.

Lalu, Kurogane-kun berhasil memukul triple, menambah satu poin, dan sekarang giliran Kento-kun lagi.

" Apakah dia akan melakukan hal yang sama seperti di giliran kedua...?"

"Hmm, aku rasa batter lawan tidak akan melempar straight ball kali ini."

Jenis bola yang dipukul Kento-kun untuk home run sebelumnya adalah straight ball.

Mereka mungkin akan mencoba bertahan dengan breaking ball agar tidak mengalami hal yang sama.

Karena mereka mungkin salah paham bahwa Kento-kun tidak bisa memukul breaking ball setelah melihat giliran sebelumnya.

"Kento-kun mungkin akan mencoba memukul bola pertama."

Nadeko-senpai membuat prediksi itu.

Aku penasaran apakah prediksinya akan benar, tapi kali ini aku menatap dengan penuh perhatian agar tidak melewatkan saat dia memukul home run.

Hasilnya--

"""""Masuk lagiiiii!"""""

--Seperti yang dikatakan Nadeko-senpai, Kento-kun mencoba memukul bola pertama dan berhasil mengirimkannya ke tribun.

Senpai ini agak menakutkan.

"Bagaimana kamu bisa tahu kali ini...?"

" Ahaha... kamu tidak perlu terlihat begitu takut. Ini sederhana."

Sederhana?

Apa?

"Pitcher lawan hanya punya straight ball, curveball, dan forkball. Tapi straight ball-nya sudah dipukul home run sebelumnya, jadi dia pasti tidak nyaman melemparnya lagi. Maka, pilihannya adalah curveball atau forkball, tapi karena Kurogane-kun ada di base ketiga, jika terjadi passed ball--bola terlepas dari catcher dan menggelinding ke belakang, kita akan mendapat satu poin, kan?

Jadi, forkball juga sulit dilempar dalam situasi ini. Karena itu, Kento-kun pasti sudah membaca bahwa mereka akan melempar curveball sebagai bola pertama."

Nadeko-senpai menjelaskan dengan detail sambil menggunakan jarinya.

Meskipun dia bilang dia tidak banyak belajar, aku sempat curiga dia belajar keras sampai larut malam, tapi mungkin dia memang sangat pintar.

Dan dia tahu terlalu banyak tentang Kento-kun, itu menakutkan.

"Tapi, mungkin saja bola pertama adalah bola liar..."

"Di giliran sebelumnya, Kento-kun bisa melihat dengan jelas bola-bola liar. Jadi, batter lawan mungkin berpikir mereka hanya bisa menyerang dengan lemparan yang sulit jika mereka tidak bisa mendapatkan strike. Yah, semua ini Kento-kun yang memberitahuku sebelumnya."

Saat aku terlihat sedikit takut pada Nadeko-senpai, dia mengedipkan mata lagi.

Sepertinya dia tahu karena Kento-kun sudah memberitahunya sebelumnya.

...Kento-kun, apa kamu tidak takut?

"Jadi, semuanya berjalan sesuai rencana Kento-kun...?"

"Ya, karena rencananya belum berantakan. Tentu saja kita akan mengubah rencana jika terjadi sesuatu yang tidak terduga--tapi kita sudah menganalisisnya dengan sangat teliti demi Sophia-chan. Rencana kita tidak akan mudah hancur."

--Tidak, mereka berdua menakutkan.

Apa semua orang di klub bisbol ini monster?

Apakah semua sekolah kuat lainnya juga seperti ini...?

Aku merasa seperti melihat betapa menakutkannya sekolah-sekolah kuat.

Tapi, aku sangat senang dia mengatakan itu demi aku.

Pertandingan terus berlanjut, dan setelah memimpin lima poin sampai inning ketiga, Kurogane-kun digantikan oleh pemain lain di posisi right fielder--di outfield--pada inning keempat bagian atas.

Lalu, pemain yang tadinya di posisi right fielder pindah ke left fielder, left fielder digantikan, dan pitcher baru masuk.

Kurogane-kun adalah salah satu pemukul inti dalam clean-up trio, jadi mereka tidak bisa mengeluarkannya, tapi mereka mungkin ingin menghemat tenaga dan bahunya.

Pitcher kedua, seorang siswa kelas dua, melakukan pemanasan lemparan dengan tenang.

"SMA Seijo dikabarkan memiliki barisan pitcher yang lemah selain Kurogane- kun..."

Nadeko-senpai bergumam pelan, mungkin karena dia memikirkan sesuatu saat melihat teman sekelasnya naik ke mound dan melakukan pemanasan.

" Aku sama sekali tidak berpikir begitu. Memang Kurogane-kun hebat, tapi pitcher kedua dan ketiga, yang keduanya kelas dua, juga punya kemampuan yang bagus. Buktinya, sejak Kento-kun menjadi catcher, belum ada yang mencetak poin dalam pertandingan resmi."

Aku juga tahu bahwa para pitcher kelas dua memiliki reputasi yang buruk di mata orang lain.

Hmm, bukan hanya para pitcher.

Angkatan kelas dua saat ini dibilang angkatan yang buruk karena tidak ada pemain yang berprestasi di tingkat nasional saat SMP .

Tapi apakah penilaian itu benar atau tidak, akan ditentukan mulai musim gugur ini--sekarang setelah mereka menjadi angkatan utama.

Secara pribadi, aku tidak punya ikatan emosional dengan mereka, dan mereka juga satu tahun di atasku, jadi aku tidak peduli dengan anggapan bahwa mereka adalah angkatan yang buruk.

Tapi--meskipun banyak pemain berbakat yang berkumpul di angkatan kelas satu setelah berita bahwa Kurogane-kun akan masuk SMA Seijo menyebar, starter saat ini terdiri dari enam siswa kelas dua dari sembilan pemain.

Bahkan di bangku cadangan, ada lebih banyak siswa kelas dua daripada kelas satu.

Mungkin itu adalah bentuk perlawanan mereka terhadap anggapan bahwa mereka adalah angkatan yang buruk.

Setidaknya, Pelatih Hijima terkenal dengan pendekatannya yang berdasarkan kemampuan, jadi itu bukan karena pilih kasih.

Aku percaya orang-orang yang memiliki semangat juang seperti itu pasti akan melakukan sesuatu yang hebat.

" Aku harap mereka bisa pergi ke Koshien..."

Meskipun aku hanya tahu tentang mereka dari hasil dan pertandingan mereka, aku ingin orang-orang yang sudah berusaha keras mendapatkan balasannya.

Mungkin aku merasa seperti itu karena aku melihat para senior kelas tiga menangis setelah kalah tipis di final musim panas.

"Kita pasti akan pergi ke Koshien kali ini. Untuk itu, Sophia-chan juga harus membantu, ya?"

Nadeko-senpai tersenyum dan berkata begitu, lalu meletakkan tangannya di atas tanganku.

Aku belum tahu apakah aku bisa masuk klub, dan bahkan jika aku bisa, aku belum tahu apa yang bisa aku lakukan--tapi aku ingin melakukan apa yang aku bisa demi mereka.

Selain itu, yang terpenting, aku ingin pergi ke Koshien demi orang yang aku sukai dan diriku sendiri.

" Apa aku bisa membantu...?"

"Sophia-chan pintar, jadi aku punya harapan besar padamu. SMA Seijo--atau lebih tepatnya, Kento-kun yang merupakan kunci serangan dan pertahanan, sangat mengandalkan data, jadi apakah kita bisa membuat data yang akurat sangat mempengaruhi kemenangan atau kekalahan. Saat ini aku dan Kento- kun yang berusaha keras--tapi jika Sophia-chan bisa membantu, itu akan sangat membantu."

Nadeko-senpai berkata dengan senyum lembut.

Membuat data... itu memang sesuatu yang sepertinya aku kuasai.

Apalagi, aku sangat senang bisa membantu Kento-kun.

Dari apa yang kudengar tadi, sepertinya dia mengandalkan data tidak hanya untuk memimpin sebagai catcher, tapi juga untuk memukul, jadi itu pasti sangat penting.

Aku pasti akan berusaha keras.

" Aku akan berusaha keras agar bisa membantu."

"Ya, aku menantikan itu. Untuk itu, Kento-kun juga harus berusaha keras."

Nadeko-senpai mengangguk sambil tersenyum dan mengalihkan pandangannya kembali ke lapangan, dan aku juga melakukan hal yang sama.

Setelah itu, pertandingan terus berlanjut secara sepihak.

Di inning keempat, bases loaded sebelum giliran Kurogane-kun, dan dia juga memukul home run, tidak mau kalah dari Kento-kun.

Sesuai dengan bakatnya yang dikatakan akan aktif di dunia, dia sudah seperti monster pada saat ini.

"Sekarang, selisihnya sembilan poin... Kento-kun, kamu tidak punya kesempatan lagi..."

Tanpa kusadari, Nadeko-senpai menggenggam tangannya erat-erat seolah-olah sedang berdoa.

Apa maksudnya--itu tersirat dalam gumamannya tentang selisih sembilan poin.

" Ah, cold game..."

Turnamen ini memiliki aturan called game, yaitu jika selisih poin mencapai sepuluh pada inning kelima.

Karena SMA Seijo bermain sebagai tim kedua kali ini, jika selisih poin mencapai sepuluh pada akhir inning keempat, dan selisih itu tidak berkurang pada akhir inning kelima bagian atas, pertandingan akan berakhir tanpa menunggu inning kelima bagian bawah.

Dan jika inning keempat berakhir dengan selisih sembilan poin seperti sekarang, pertandingan akan berakhir saat selisih poin mencapai sepuluh di inning kelima bagian bawah.

Dengan situasi saat ini, satu-satunya kesempatan Kento-kun untuk memukul adalah sekarang.

Jika dia tidak memukul sekarang, dia mungkin tidak akan mendapat giliran memukul lagi.

Dan, aku punya firasat tentang kenapa Nadeko-senpai terlihat cemas.

Aku berharap itu hanya kekhawatiran, tapi kenyataannya-- "Ball!"

"Ball!"

"Ball!"

"Ball four!"

Kento-kun mendapatkan walk.

Mungkin itu bukan intentional walk.

Jika mereka ingin melakukan intentional walk, mereka bisa saja melakukannya dengan deklarasi.

Sepertinya pitcher lawan tidak bisa lagi melempar bola ke zona strike saat melawan Kento-kun karena dia sudah dua kali dipukul home run.

"Dalam situasi ini, bagaimana dengan kesepakatannya...?"

Pertandingan belum selesai.

Kecuali kita bisa mencetak satu poin lagi, tidak akan ada called game.

Sejauh ini hanya para pemukul atas yang mencetak poin, dan masih ada kesempatan bagi Kento-kun untuk mendapatkan giliran.

Tapi--aku tidak bisa menahan diri untuk bertanya.

"Entahlah.... Dia tidak benar-benar bertarung, dan dia berhasil memukul home run pada dua bola yang dilemparkan padanya, jadi kita bisa protes, tapi... aku rasa Kudomine-sensei tidak akan setuju..."

Aku tahu karena dia adalah wali kelasku.

Aku juga berpikir dia pasti tidak akan setuju.

Bagaimana ini... apa yang harus kita lakukan...?

Aku menatap Kento-kun yang berdiri di base pertama dengan memohon.

Dia tampak mendongak ke langit dengan tangan di pinggangnya.

Apakah dia sudah menyerah...?

Setelah itu, orang kelima berhasil memukul di inning ini, tapi orang keenam, ketujuh, dan kedelapan gagal memukul, jadi kami tidak mendapatkan poin tambahan.

Kenapa kita harus merasa sedih padahal kita sedang menang...?

Aku berharap mereka akan dipukul keluar di inning ini....

Dengan begitu, selisih poin akan berkurang, dan kita tidak perlu khawatir tentang called game....

Tapi, Kento-kun pasti berusaha sekuat tenaga untuk mendapatkan out tanpa perhitungan apapun.

Dia masih belum kebobolan hit atau run.

"Masih terlalu dini untuk menyerah."

"Nadeko-senpai..."

Aku juga belum menyerah.

Tapi, tidak ada gunanya jika Kento-kun mendapat giliran lagi tapi lawan tidak mau bertarung dengan serius.

Bahkan dia pasti tidak bisa memukul home run dari bola di luar zona strike.

"Sebenarnya, ini masih dalam perkiraanku."

"Eh...?"

Aku melihat ke arah Nadeko-senpai yang mengatakan itu meskipun situasinya serius.

Dalam perkiraannya... padahal dia terlihat khawatir lebih dulu dariku....

" Aku tidak ingin memikirkannya, tapi melihat kekuatan serangan SMA Seijo, sepertinya akan terjadi called game. Dan, aku juga mempertimbangkan kemungkinan bahwa pitcher lawan tidak akan bisa melempar strike ke Kento- kun jika dia memukul dua home run berturut-turut. Sepertinya dia punya masalah dengan situasi penting--mentalnya lemah."

Jadi, bukan hanya Nadeko-senpai, tapi Kento-kun juga sudah mengantisipasi situasi ini...?

Lalu, apa dia punya strategi...?

"Meskipun dia tidak bisa melempar strike, dia harus bertarung dalam situasi di mana dia tidak punya pilihan lain--jika kita bisa menciptakan situasi itu, lawan tidak punya pilihan selain melempar strike ke Kento-kun. Jadi Kento-kun meminta semua orang untuk mengisi base sebelum gilirannya."

Bases loaded--jika itu terjadi, kita akan otomatis mendapatkan satu poin jika mereka memberikan walk pada Kento-kun, jadi memang lawan terpaksa harus bertarung.

Aku mengerti logikanya.

Tapi, kenyataannya--

"Bases belum pernah loaded sebelum giliran Kento-kun, kan...? Malah, Kurogane-kun membersihkan bases saat bases loaded..."

Tidak ada gunanya Kento-kun menyusun strategi jika itu tidak bisa diwujudkan.

Aku tidak menyalahkan Kurogane-kun karena sudah memukul, tapi....

"Tidak boleh mengalah dalam pertandingan adalah prinsip dasar. Sejujurnya, home run dengan bases loaded juga di luar dugaanku... tapi mungkin itu adalah dukungan dari Kurogane-kun."

"Dukungan...? Jadi, dia tidak memukulnya tanpa berpikir...?"

" Ahaha... dalam situasi ini, wajar jika kamu berpikir begitu... tapi Kurogane-kun sangat pintar dalam hal bisbol. Dan dia tidak akan pernah mengkhianati permintaan Kento-kun."

Aku hanya tahu bahwa Kurogane-kun menakutkan dan hebat dalam bisbol, jadi aku tidak mengerti kenapa Nadeko-senpai mengatakan itu.

Tapi, jika senior yang hebat ini mengatakannya, mungkin itu benar.

"Bukan hanya Kurogane-kun. Meskipun sulit untuk membuat bases loaded, aku rasa inning berikutnya akan berbeda karena kita sudah tidak punya kesempatan lagi. Semua orang berhutang budi pada Kento-kun, dan mereka ingin membalasnya, dan yang terpenting, mereka sangat menyayangi Kento- kun. Mereka pasti akan mewujudkan keinginannya, apa pun yang terjadi."

Nadeko-senpai berkata dengan senyum penuh semangat dan membuat pose semangat dengan kedua tangannya.

Sepertinya dia ingin mengatakan bahwa semuanya akan baik-baik saja.

"Ingin... membalas budi..."

Aku tidak tahu apa yang biasanya Kento-kun lakukan untuk anggota klub lainnya.

Tapi aku yakin dia bisa berkomunikasi dengan baik dengan mereka, dan dia pasti akan membantu orang yang kesulitan tanpa mengharapkan imbalan apa pun.

Dari sudut pandang orang-orang yang diperlakukan seperti itu, wajar jika mereka ingin membalas budi.

Karena aku juga merasakan hal yang sama, aku sangat memahaminya.

"Mereka pasti akan berhasil, kan...?"

"Tentu saja...!"

Kalau begitu, yang tersisa hanyalah Kento-kun memukul.

Aku senang memikirkan itu, tapi pada saat yang sama aku juga merasa bersalah.

"Seharusnya pertandingan ini bisa selesai tanpa beban... tapi karena aku, dia harus memukul home run, dan dia tidak punya kesempatan lagi, jadi tekanannya pasti semakin besar... aku benar-benar pembawa sial..."

Aku ingin membantu Kento-kun, tapi semua yang aku lakukan hanya menghambatnya.

Aku merasa sedih karena aku membuatnya tertekan padahal dia berusaha keras demi aku.

"...Sophia-chan, kamu salah paham."

"Salah paham...?"

"Hei!"

Nadeko-senpai tiba-tiba mencubit kedua pipiku dan mulai meremas-remasnya dengan main-main.

"Hya, hentikan...!"

"Kamu tidak boleh hanya memikirkan hal-hal negatif. Sophia-chan, kamu adalah orang yang membantu Kento-kun maju ke tahap berikutnya."

Pipiku dilepaskan, jadi aku mengusapnya dengan tanganku, tapi Nadeko- senpai kembali mengatakan sesuatu yang tidak kumengerti.

Aku tidak merasa aku membantunya maju ke tahap berikutnya....

"Tolong jangan menghiburku dengan cara yang aneh..."

"Bukan begitu, itu fakta. Pelatih bilang pada Kento-kun untuk menjadi monster, kan?"

Nadeko-senpai mengingatkan kejadian setelah kami bertengkar dengan Kudomine-sensei di ruang guru.

Pelatih memang mengatakan itu pada Kento-kun yang marah di lorong.

"Tujuan tim bisbol SMA Seijo kita adalah memenangkan Koshien. Tapi untuk itu, kita harus mengalahkan sekolah-sekolah yang memiliki pemain yang disebut monster, bintang, atau jenius sekali dalam sepuluh tahun, dan kita juga harus mengalahkan sekolah yang menjadi juara beberapa tahun terakhir ini, di mana semua pemain regulernya adalah pemain bintang. Aku rasa Kurogane- kun bisa disebut monster, tapi itu saja tidak cukup. Agar kita bisa memenangkan Koshien, Kento-kun juga harus menjadi pemain yang disebut seperti itu oleh orang lain."

Aku bisa membayangkan beberapa sekolah yang dimaksud Nadeko-senpai.

Memang, ada beberapa sekolah di Koshien yang memiliki monster seperti itu.

Dan, yang selalu memenangkan Koshien adalah sekolah yang memiliki orang- orang yang disebut monster atau jenius.

Jadi mereka berpikir perlu ada setidaknya dua orang seperti itu, bukan hanya satu.

Meskipun begitu, mungkin itu masih belum cukup untuk mengalahkan sekolah yang penuh dengan pemain bintang itu.

"Kento-kun sudah membuktikan di turnamen musim panas bahwa dia bisa melampaui batasnya saat memikul harapan orang lain. Itulah sebabnya pelatih berpikir dia membutuhkan Sophia-chan untuk maju ke tahap berikutnya.

Kalau tidak, dia tidak akan mengajukan syarat yang begitu gila."

Jadi, ada maksud tersembunyi di balik syarat yang tidak masuk akal untuk memukul tiga home run.

Itu menjelaskan kenapa Nadeko-senpai, dan bahkan pelatih, datang jauh-jauh ke sini demi aku yang bahkan belum menjadi anggota klub.

Mereka sudah bertindak demi Kento-kun sejak awal.

" Apa aku tidak menjadi beban...?"

"Setidaknya, Kento-kun mengubahnya menjadi kekuatan. Dua home run yang sudah dia pukul adalah buktinya. Dia belum pernah memukul dua home run berturut-turut sebelumnya."

Kata-kata Nadeko-senpai membuat dadaku terasa hangat.

Aku hampir menangis karena senang mengetahui bahwa keberadaanku bukan hanya beban baginya.

Meskipun aku sendiri tidak melakukan apa-apa, aku senang jika keberadaanku saja bisa membantunya.

"Kamu juga tidak perlu khawatir tentang tekanan. Dia adalah orang yang bisa memukul home run di debutnya sebagai pemukul terakhir di semifinal, di mana musim panas para senior dipertaruhkan. Dia punya mental baja."

Saat dia menyebut tentang semifinal, aku teringat hari pertama aku tertarik padanya.

Melihat ekspresinya yang serius dan fokus saat itu, aku memang tidak merasa dia adalah tipe orang yang akan terpengaruh oleh tekanan.

"Ya... aku juga berpikir begitu."

Dia pasti bisa mengatasi tekanan seperti ini dengan senyuman.

"Ya, serangan terakhir SMA Seijo akan segera dimulai! Ayo kita beri semangat sekuat tenaga!"

Bersamaan dengan suara Nadeko-senpai, serangan inning kelima bagian bawah--mungkin serangan terakhir--dimulai.

Pemukul pertama adalah pemukul kesembilan.

Dia adalah senior kelas dua yang menjadi pitcher di inning keempat.

Dia berusaha bertahan dengan memukul foul, tapi akhirnya dia dipukul keluar karena memukul bola di sudut luar bawah.

Dengan itu, ada satu out, dan giliran Kannagi-kun, pemukul pertama, untuk memukul.

Dia sudah memukul di semua gilirannya dan sangat stabil.

Dia berhasil memukul lagi di giliran ini, dan sekali lagi menunjukkan betapa hebatnya dia.

Masalahnya adalah pemukul ini--

Di giliran pertama, dia melakukan bunt pengorbanan, dan di giliran kedua, dia mencoba memukul tapi out.

Di giliran ketiga, dia berhasil memukul.

Kita harus membuat bases loaded, jadi aku hanya bisa berdoa agar dia bisa meningkatkan tingkat pukulannya dari 30% menjadi 50%.

"Tunjukkan semangatmu, siswa kelas dua...!"

Nadeko-senpai menatap kotak pemukul dengan penuh semangat sambil menggenggam tangannya erat-erat.

Dia pasti sangat bersemangat karena mereka adalah teman yang sudah bersama selama hampir dua tahun.

Aku juga berdoa dengan sekuat tenaga agar dia bisa memukul.

Lalu, hitungannya menjadi full count--hmm, dia berhasil bertahan sampai full count, dan dia berhasil mengubah bola yang sedikit melenceng menjadi hit!

"Yes, berhasil...!"

"Selanjutnya Kurogane-kun...!"

Satu out, runner di base pertama dan ketiga.

Sekarang giliran Kurogane-kun, seorang pemukul kuat.

Jika dia berhasil memukul, pertandingan akan berakhir.

Tapi tentu saja, tidak ada perintah untuk tidak memukul, dan dia juga pasti tidak menginginkannya.

Apa yang akan dia lakukan....

Aku menatap lapangan, hanya bisa mempercayai kata-kata Nadeko-senpai bahwa Kurogane-kun tidak akan mengkhianati Kento-kun.

Dengan semua mata tertuju padanya--Kurogane-kun melakukan bunt yang tidak terduga.

Bukan hanya untuk memajukan runner, tapi juga bunt untuk menyelamatkan dirinya sendiri--safety bunt.

"Kurogane-kun melakukan bunt!?"

"Tidak mungkin, ini pertama kalinya aku melihatnya melakukannya dalam pertandingan...!"

Sementara para manajer berseru kaget, bola menggelinding ke arah base ketiga.

Third baseman segera mengambilnya, tapi ada Kannagi-kun, seorang pelari cepat, di base ketiga.

Jika dia melempar bola ke base pertama, Kannagi-kun akan langsung berlari ke home plate dan pertandingan akan berakhir.

Itulah sebabnya third baseman tidak bisa melempar, dan sementara itu, runner di base pertama berhasil mencapai base kedua, dan Kurogane-kun yang cepat juga berhasil mencapai base pertama.

"""""Bases loaded!"""""

Para manajer bersorak gembira, dan Kurogane-kun, yang terlihat santai di base pertama, mengalihkan pandangannya ke next batter's box.

Kento-kun berjalan menuju batter's box dari sana, dan tatapan mereka bertemu.

Lalu--seolah-olah Kurogane-kun berkata, ' Aku sudah menepati janji. Sekarang giliranmu untuk menyelesaikannya', dia menunjuk Kento-kun dengan tegas.

Kento-kun mengangguk sebagai jawaban.

Dan entah kenapa, dia melihat ke arah kami.

Dia mengulurkan tangan kanannya ke arahku.

Tidak mungkin dia bisa menemukanku di antara kerumunan orang sebanyak ini tanpa tahu di mana aku berada.

Mungkin dia sudah bertanya pada Nadeko-senpai di mana aku akan duduk sebelumnya.

Karena dia sudah mengulurkan tangannya, aku menggerakkan mulutku membentuk kata-kata 'se-ma-ngat' dan mengepalkan kedua tanganku, memberikan pose semangat.

Kento-kun terlihat terkejut sejenak, mungkin karena dia tidak menyangka aku akan membalas seperti itu, tapi kemudian dia tersenyum bahagia.

Entah kenapa... dadaku terasa hangat.

"...Aku iri..."

Di sampingku, aku merasa Nadeko-senpai bergumam sesuatu, tapi aku tidak bisa mendengarnya dengan jelas karena aku terlalu fokus pada Kento-kun.

Kento-kun menarik napas dalam-dalam dan berdiri di kotak pemukul.

--Dia pasti sudah lupa tentang aku.

Saat ini, dia hanya melihat pitcher di depannya dan formasi pertahanan lawan, dan pikirannya pasti dipenuhi dengan strategi pitching batter lawan.

Aku percaya padanya dan menunggu saat itu tiba.

" Apakah dia akan mendapatkan walk lagi...?"

Salah satu manajer bergumam pelan.

Nadeko-senpai langsung bereaksi terhadap itu.

"Jika mereka memberikan walk, mereka akan kalah karena called game, jadi mereka harus melempar strike."

Seperti yang dia katakan, jika Kento-kun mendapatkan walk sekarang karena bases loaded, kita akan mendapatkan satu poin secara otomatis.

Selisih poinnya adalah sembilan, jadi jika ditambah satu poin lagi, akan terjadi called game.

Jadi pitcher lawan tidak bisa melarikan diri.

Aku akhirnya mengerti maksud Nadeko-senpai tentang dukungan Kurogane- kun.

Selisih sembilan poin ini tercipta karena home run Kurogane-kun dengan bases loaded.

Jika selisih poinnya tujuh atau delapan, lawan mungkin akan sengaja memberikan walk pada Kento-kun karena takut dia akan memukul home run, meskipun bases loaded.

Itu sangat mungkin terjadi jika situasinya adalah satu poin lagi akan menyebabkan called game, bukan empat poin.

Itulah sebabnya Kurogane-kun mungkin memilih untuk memukul home run dengan bases loaded.

--Yah, tapi tetap saja aneh bagaimana dia bisa melakukannya dengan sengaja.

"Dia terlihat sangat hati-hati."

"Tentu saja, ini mungkin giliran terakhirnya memukul."

Meskipun lawan melempar strike dengan benar, Kento-kun tidak terburu-buru mengayunkan pemukulnya.

Bahkan dalam situasi di mana dia tidak punya kesempatan lagi, dia tetap tenang dan menunggu bola yang bisa dipukul untuk home run dengan pasti.

"--Semangat, Kento-kun...!!"

Aku tanpa sadar berteriak karena terlalu bersemangat.

Orang-orang di sekitar melihatku dengan terkejut, tapi dengan suara keras dari band sekolah dan sorakan dari klub bisbol, suaraku pasti tidak akan sampai ke Kento-kun.

Seharusnya begitu, tapi--Kento-kun menoleh ke arah kami sejenak, dan sepertinya dia tersenyum.

Kento-kun menarik napas dalam-dalam dan kembali menatap pitcher lawan.

Dan kemudian--

"""""Masuk lagiiiii!"""""

--Seorang pemukul baru yang akan disebut monster telah lahir di sini.