Aku memanfaatkan pelajaran dari kemarin, bangun sedikit lebih awal dan bersiap-siap. Tidak enak juga membuat Ichijou-san menunggu.

"Oh, kau cepat sekali. Apa Ai-chan juga akan datang hari ini?"

Ibu tersenyum padaku seperti biasa. Kakak juga tersenyum tanpa suara.

Mereka bersikap normal agar aku tidak khawatir.

"Ya."

"Begitu ya. Kalau begitu, hari ini ajak dia datang makan oyster fry ya."

"Ya, aku akan memberitahunya dengan benar."

Rupanya, tingkat kesukaan Ibu terhadap Ichijou-san juga sudah mencapai batas atas. Tentu saja. Dialah gadis yang paling jelas mendukungku saat aku dalam posisi lemah.

Aku keluar. Dia sudah menunggu di sana. Dengan senyum seperti malaikat.

"Selamat pagi, Senpai!!"

Aku merasa seolah-olah melihat sayap putih yang lembut.

"Selamat pagi, Ichijou-san."

Dan, kami pun perlahan berjalan. Itu akan menjadi bagian dari kehidupan sehari-hari kami.

"Oh, ya, Senpai! Sebenarnya, ada sesuatu yang ingin kuberikan padamu."

Dia mengobrak-abrik tas sekolahnya.

"Hmm? Hari ini bukan ulang tahunku, lho."

Aku tanpa sadar berpura-pura tidak tahu, tapi jujur aku terkejut.

"Bukan yang seperti itu, kok."

"Kalau begitu, apa?"

"Sebagai ucapan terima kasih karena sudah menemaniku ke kafe kemarin. Ini!"

Itu adalah amplop yang agak tebal. Mungkin berisi buku catatan.

"Bolehkah kubuka?"

"Ya. Bukan uang atau hal-hal yang tidak sopan, kok."

Sambil mengatakan itu, dia tersenyum sedikit malu. Ketika kubuka, di dalamnya ada lembar naskah yang berisi novel. Tulisan yang kukenal. Dan isi yang kuingat dengan baik. Aku buru-buru memeriksa judulnya.

Itu adalah naskah asli novelku yang seharusnya sudah dibuang oleh klub sastra.

"Kenapa, ini..."

" Aku berusaha keras untuk menyelamatkannya, kemarin."

Dia memberiku senyum nakal.

"Kenapa, ini Ichijou-san yang..."

Tanpa sadar aku mengeratkan amplop berisi naskah itu seperti memeluknya.

" Aku sedikit berusaha keras."

"Berusaha keras? Ngomong-ngomong, aku belum pernah bilang kalau aku anggota klub sastra, kan?"

Kenapa dia tahu?

" Ah, waktu itu, saat aku mampir ke rumahmu, ada banyak novel di ruang istirahat, dan juga majalah klub sastra."

"Hanya itu, tidak cukup tahu, kan?"

Petunjuknya terlalu lemah. Ada kemungkinan besar bahwa aku hanya suka novel, dan majalah klub sastra itu hanya kudapatkan sebagai kelanjutannya.

"Betul juga. Kalau novel detektif, dari sini tidak akan tahu siapa pelakunya, tapi aku hidup di dunia nyata. Jadi, aku melakukan penyelidikan. Ada gadis dari klub sastra di kelas aku bernama Hayashi-san. Kalau dikonfirmasi dengannya, langsung ketahuan."

Jujur, aku hampir tidak pernah berbicara dengan junior bernama Hayashi itu.

Dia seharusnya gadis pendiam khas anggota klub sastra dengan kacamata dan kepangan rambut. Kalau tidak salah, aku pernah mengajarinya sesuatu sedikit sebelum liburan musim panas.

"Kalau begitu, Hayashi-san pasti meremehkanku, kan?"

Karena rumor seperti itu, dia pasti dibenci oleh para gadis. Jujur, Ichijou-san terlalu sempurna sebagai manusia. Padahal dia junior, lho.

"Begitu ya. Dia sepertinya mendengar para senior membicarakanmu."

"Benar juga. Jadi, tetap saja..."

"Tapi, dia tidak bisa meragukanmu sepenuhnya. Sebelum liburan musim panas, Senpai, kamu dengan baik hati mengajari Hayashi-san cara menggunakan perangkat lunak Word, kan? Dia mengingat itu, dan dia bilang dia tidak bisa percaya bahwa kamu yang baik hati akan melakukan hal seperti itu."

"..."

Memang, dia kesulitan dengan komputer, jadi aku pernah mengajarinya cara menggunakan Word sebelum liburan musim panas. Cara memberi furigana, cara mendaftarkan kata, dan lain-lain. Hanya hal-hal sederhana.

"Setelah berbicara dengannya, aku tahu. Senpai, kamu juga dikucilkan oleh orang-orang dari klub sastra."

"...Ya."

"Ketua klub sastra sepertinya seenaknya membuang barang pribadimu yang ditinggalkan di ruang klub. Makanya, aku meminta Hayashi-san. Meskipun sedikit, tolong jaga barang-barang pribadi Senpai..."

"..."

Benar-benar anak ini...

"Tapi, Hayashi-san juga pemalu, jadi dia tidak bisa bekerja sama secara terang- terangan, tapi dia melakukan yang dia bisa. Matanya berkaca-kaca, dia mengangguk. Jadi, dia mengumpulkan naskah Senpai sebisa mungkin, dan sisanya aku... hanya ini yang bisa aku kumpulkan."

"Kau menyelinap masuk? Ke ruang klub...?"

"Ya. Setelah minum teh dengan Senpai di kafe. Kembali ke sekolah tepat sebelum jam pulang."

Benar-benar nekat sekali nona ini.

"Ngomong-ngomong, bagaimana kau bisa masuk ke ruang klub? Pintunya terkunci, kan?"

" Aku berbohong. Bilang saja Hayashi-san memintaku mengambil barang yang tertinggal."

Aku menghela napas melihat ekspresinya yang sedikit bersalah.

"Kenapa kau melakukan semua itu?"

"Karena, bukankah itu tidak menyenangkan? Melihat hasil jerih payah orang yang kamu sayangi dihancurkan oleh niat jahat orang lain."

Dia menatapku dengan ekspresi yang sedikit mengandung rasa bersalah.

"Terima kasih banyak sudah repot-repot."

Ngomong-ngomong, naskah ini reputasinya buruk di klub sastra, jadi mungkin mereka lupa membuangnya. Kenangan hari itu kembali. Ketua klub yang selalu dekat denganku, mengkritik naskah ini habis-habisan.

"Itu sangat menarik."

Junior itu sedikit menguatkan nadanya.

"Jangan-jangan, kau sudah membacanya?"

Junior hari ini sering sekali mengubah ekspresinya. Dia menundukkan kepala dengan wajah bermasalah.

"Maafkan aku. Aku sangat penasaran. Aku membacanya dengan semangat semalam. Makanya, aku sedikit kurang tidur."

Setelah dia mengatakannya, memang ada sedikit kantung mata di bawah matanya.

"Bagaimana?"

Tanpa sadar aku bertanya tentang pendapatnya. Mungkin karena aku sempat kehilangan kepercayaan diri, aku sedikit agresif dalam bertanya.

"Sangat bagus. Benar-benar menarik. Senpai, kamu punya bakat!"

Sambil menatapnya yang mengatakan itu dengan senyum, aku merasa seperti sesuatu yang hilang kembali ke tanganku.

"Terima kasih. Senang sekali mendengarnya, aku jadi sedikit percaya diri."

Dan, kami pun kembali berjalan. Selangkah demi selangkah bersama.

── Kitchen Aono, Sudut Pandang Takayanagi ──

Aku dan kepala sekolah datang ke Kitchen Aono.

Seharusnya kami datang saat jam istirahat makan siang, tetapi ibu Aono mengatakan ingin segera berbicara, jadi kami sepakat untuk bertemu pukul sembilan tiga puluh, sebelum toko buka.

Kasus Aono kutangani oleh Mitsui-sensei. Les tambahan Aono juga dimulai hari ini. Berkat kepala sekolah dan wakil kepala sekolah yang banyak melobi, keterlambatan pelajaran sepertinya hanya sehari. Bagaimana dengan kredit mata pelajaran olahraga dan seni masih dalam diskusi, tetapi kami sedang dalam penyesuaian akhir untuk mengatasinya dengan les tambahan atau tugas di hari libur atau setelah pulang sekolah.

Kali ini, Aono sendiri tidak hadir, hanya orang tua dan guru yang berdiskusi.

"Ini rumah Aono-kun ya."

Kepala sekolah menggenggam kantong kertas yang dibawanya. Itu adalah setumpuk dokumen yang berisi informasi yang kami berdua, aku dan kepala sekolah, kumpulkan, serta dokumen kebijakan masa depan.

"Ya."

"Takayanagi-sensei. Tanggung jawab terakhir akan saya ambil. Itu adalah tugas saya sebagai kepala sekolah. Jadi, Anda tolong sampaikan fakta dengan benar, dan selebihnya mohon dampingi Aono-kun dan keluarganya. Yah, jujur, Anda sudah melakukannya tanpa perlu saya katakan, jadi saya tidak khawatir."

" Anda terlalu melebih-lebihkan. Tangan saya gemetar, dan jantung saya berdebar kencang."

Dalam situasi seperti ini, mau tidak mau aku merasa tegang. Sejujurnya, jika bisa lari, aku ingin lari saja.

"Itu wajar. Saya juga begitu. Namun, kami para guru adalah sosok yang sangat besar sampai bisa dengan mudah mengubah kehidupan seorang siswa."

"Benar sekali."

Karena itu, aku tidak bisa lari.

"Pasti orang tuanya juga akan mengerti Anda, Takayanagi-sensei. Kalau begitu, mari kita masuk."

── Sudut Pandang Ibu ──

"Maafkan kami atas kejadian ini."

Kepala sekolah dan guru wali kelas Takayanagi-sensei, begitu masuk pintu depan, langsung menundukkan kepala dan meminta maaf kepadaku. Aku sempat berpikir mereka hanya akan meminta maaf seadanya dan menjelaskan langkah-langkah penanganan yang tidak jelas, lalu selesai...

Sikap tulus mereka berdua memberiku rasa aman. Seperti yang dikatakan Minami-sensei, rupanya kepala sekolah dan guru-guru lainnya benar-benar pendidik yang hebat.

Kakak laki-lakiku sangat menyayangi Eiji, dan sepertinya dia tidak akan bisa membuat keputusan yang tenang, jadi aku memintanya untuk tetap melanjutkan persiapan pembukaan toko.

"Tolong angkat kepala Anda. Sensei, kapan Anda menyadari masalah ini?"

Guru wali kelas yang kurus itu menjawab.

"Pada jam homeroom tanggal 4 September. Saya tidak berada di sekolah karena urusan turnamen klub shogi yang saya bimbing sampai tanggal 3.

Selama itu, wakil wali kelas Ayase-sensei yang mengurus kelas. Ketika saya mendengar Eiji-kun tidak enak badan dan pergi ke UKS, ada bekas coretan di

mejanya. Dan, saya langsung memberitahu wakil kepala sekolah, dan membahas penanganannya."

" Anda menyadarinya secepat itu? Berarti, Takayanagi-sensei menyadari bekas perundungan itu segera setelah kembali ke sekolah, kan? Padahal wakil wali kelas yang sebelumnya mengurus kelas tidak menyadarinya..."

Jujur saya terkejut. Saya tahu betul betapa dia tekun dalam pekerjaannya.

"Ya. Ada semacam ketegangan di kelas yang sudah lama tidak saya datangi.

Jadi, saya merasa ada yang aneh. Namun, mungkin ini hanya alasan, Ayase- sensei adalah guru baru yang baru lulus tahun ini, pengalamannya masih sedikit, dan saya rasa dia tidak bisa menyadari gejala awal perundungan. Dia merasa sangat bertanggung jawab..."

"Begitu ya. Untuk wakil wali kelas, saya akan kesampingkan dulu. Bukan itu yang ingin saya ketahui. Hari itu, bagaimana Takayanagi-sensei berinteraksi dengan Eiji?"

"Hari itu, saya tidak bisa bertemu Eiji-kun. Akhirnya, Aono-kun menyelinap keluar dari UKS dan tidak kembali ke kelas. Ada kesaksian saksi mata bahwa dia keluar sekolah dengan bantuan wakil kepala sekolah dan perawat sekolah, Mitsui-sensei, jadi Mitsui-sensei menelepon Anda."

"Begitu ya..."

Memang, saya menerima telepon dari perawat sekolah.

"Hari itu, saya meminta Imai-kun untuk menghubungi Eiji-kun, dan kemarin saya mendengarkan ceritanya. Ini adalah ringkasan dari apa yang kami ketahui saat ini."

"Begitu ya. Saya akan membacanya."

Di sana, tertulis bahwa Eiji terlibat masalah asmara, dan karena itu, rumor aneh disebarkan, dan dia diisolasi di sekolah. Meskipun namanya disamarkan, juga tertulis bahwa mereka sudah melakukan verifikasi fakta dengan Miyuki dan selingkuhannya. Juga bahwa dua teman sekelas yang diduga menjadi

dalang pelecehan sedang diselidiki. Selain itu, juga tertulis bahwa mereka akan memberikan dukungan semaksimal mungkin untuk studi Eiji dan bahwa les tambahan akan dimulai hari ini.

"Sensei, apa kalimat terakhir yang tertulis di laporan ini serius?"

Dalam laporan itu tertulis, "Berbagai tindakan yang saat ini terkonfirmasi, seperti perusakan properti, pencemaran nama baik, pencurian, dan ancaman, telah dikonfirmasi sebagai tindakan kriminal, dan kami sedang mempertimbangkan sanksi berat, termasuk konsultasi dengan polisi dan drop out atau suspension bagi siswa yang terlibat." Padahal, saya sering mendengar bahwa pihak sekolah cenderung enggan melibatkan polisi dalam masalah perundungan seperti ini...

Takayanagi-sensei langsung menjawab.

"Ya, sebagai pihak sekolah, kami tidak bisa menerima tindakan siswa seperti ini. Tentu saja, pencemaran nama baik dan ancaman tergantung apa Eiji-kun dan Anda akan melaporkannya ke polisi, jadi itu keputusan Aono-san. Bahkan, kelompok perundungan itu sepertinya mengisyaratkan pelecehan terhadap toko ini juga. Namun, mengenai coretan di meja dan loker sepatu, pihak sekolah juga mengalami kerugian nyata karena perusakan fasilitas, jadi kami sudah berkonsultasi dengan pihak kepolisian."

"Bukankah Anda tidak ingin melibatkan polisi dalam masalah sekolah seperti ini?"

Saya tanpa sadar bertanya. Saat Takayanagi-sensei hendak menjawab, kepala sekolah lebih dulu berbicara.

"Tiga ratus lima puluh empat orang. Itu adalah jumlah siswa SMA yang meninggal karena bunuh diri pada tahun 2022. Tentu saja, itu termasuk jumlah siswa yang mengakhiri hidup mereka sendiri karena masalah kesehatan atau lingkungan keluarga, bukan hanya perundungan..."

"..."

Angka realistis itu menampar saya, dan saya bahkan merasakan ilusi pisau menusuk punggung saya.

"Jika termasuk percobaan bunuh diri, akan lebih banyak siswa yang hidupnya hancur karena masalah perundungan. Angka ini hanya puncak gunung es. Dan, insiden seperti ini telah terjadi."

Kepala sekolah menegaskan dengan kuat.

"Jika situasi yang bisa berkembang menjadi masalah hidup dan mati telah terjadi, prioritas utama hanyalah Eiji-kun sebagai korban. Kami, orang dewasa, harus bergerak demi masa depannya. Begitulah yang saya pikir. Dibandingkan dengan masalah besar seperti itu, kehormatan sekolah hanyalah masalah kecil.

Dan, jika memikirkan masa depan siswa pelaku, menyembunyikannya di sini pasti akan berdampak buruk pada pembentukan karakter mereka.

Memberikan kesempatan untuk menebus kesalahan yang telah dilakukan, saya juga berpikir itu adalah pendidikan."

Pria tua itu, terus menatap mata saya dan memanggil dengan tegas.

"Demi melindungi Eiji-kun, kami ingin Anda meminjamkan kekuatan Anda."

── Setelah Sekolah ──

Hari ini juga, aku pulang bersama Ichijou-san.

"Senpai! Bagaimana dengan les tambahannya?"

Tentu saja, aku dinilai lebih baik memprioritaskan kurikulum yang sudah tertinggal dari ujian simulasi seluruh sekolah, jadi aku menerima les tambahan dari para guru.

"Ya, rasanya cukup mudah dipahami."

Sebenarnya, para guru mengajariku dengan sangat ramah karena langsung berhadapan satu sama lain.

Bahasa Inggris diajarkan oleh kepala sekolah.

"A o n o-kun. Di sekolahku, aku benar-benar membuatmu menderita. Maafkan aku. Jika ada yang mengkhawatirkan, segera bicarakan dengan Takayanagi- sensei, Mitsui-sensei, atau aku. Siswa memiliki kewajiban untuk dimanjakan gurunya."

Sambil menggoyangkan tubuhnya yang besar, dia berbicara dengan kata-kata lembut yang penuh pengertian.

Guru itu dalam waktu sekitar dua puluh menit, dengan mudah menjelaskan tata bahasa penting, kosakata, dan ungkapan-ungkapan dari unit pelajaran.

"Baiklah, kalau begitu, sisa waktu kita akan gunakan untuk meningkatkan kemampuan mendengarkan dan berbicara."

Dia tertawa sambil menggunakan komputer, mengajar bahasa Inggris asli menggunakan drama komedi luar negeri sebagai bahan ajar. Dibandingkan dengan rekaman suara pelajaran, suara drama luar negeri sangat cepat, dan ada juga slang.

Guru itu, pada poin-poin penting, menghentikan video setiap kali dan memberikan penjelasan.

"Ini, dua kata ini terdengar menyatu. Orang native mengucapkannya seperti ini."

"Ungkapan 'wanna' ini jarang muncul dalam tata bahasa Inggris SMA Jepang, tetapi sering digunakan dalam bahasa Inggris Amerika sehari-hari. Orang Inggris sepertinya juga menganggapnya sebagai bahasa Amerika. Ini berarti 'want to', sama seperti 'ingin melakukan sesuatu'. Aono-kun, apa kau pernah menonton film ' Armageddon'? Ya, film tentang menghentikan meteor yang jatuh ke bumi, lirik lagu tema film itu juga menggunakan ungkapan ini."

Penjelasan bahasa Inggris kepala sekolah mudah dipahami dan benar-benar menarik. Guru itu dulunya pemain rugby, tetapi hobi menonton film juga, dan dia memiliki ratusan DVD dan Blu-ray film Barat di rumahnya.

Drama yang dipilih sebagai bahan ajar kali ini juga merupakan rekomendasi guru, yaitu drama komedi romantis tentang para jenius sains yang tidak populer berbuat konyol. Aku bisa memahami dengan baik bahwa dia memilih drama ini agar aku tidak depresi. Itu adalah perhatian yang sangat berharga.

"Pelajaran kepala sekolah sangat santai, ya. Kelihatannya menarik!! Aku benar- benar berpikir Senpai dikelilingi oleh orang-orang baik."

Tentu saja. Karena di depanku ada seorang wanita yang baru kukenal beberapa menit, tapi sudah menjadi orang yang paling memahamiku.

"Dan, Senpai. Maaf. Mungkin ini terlalu ikut campur, tapi ada seseorang yang ingin aku pertemukan denganmu."

Ichijou-san melihat ke gerbang sekolah, dan ada Hayashi-san, junior dari klub sastra, berdiri di sana dengan wajah hampir menangis.

Hayashi-san muncul di depanku, menunduk dengan wajah cemas.

"Hayashi-san. Ada yang ingin kau katakan, kan?"

Saat Ichijou-san mengisyaratkan begitu, dia mengangguk. Dia seharusnya membantu saat aku mengambil kembali naskahku. Jadi, aku meredakan ekspresi tegangku tadi dan mendekatinya.

Melihat ekspresiku yang mereda, dia sedikit lega, lalu mulai berbicara dengan suara hampir menangis.

"Maafkan saya. Aono-senpai."

Dia menundukkan kepala dengan sangat cepat. Saking cepatnya, aku khawatir kepalanya bisa membentur tanah. Dia melanjutkan dalam posisi itu.

"Senpai, padahal Anda baik pada saya saat kegiatan klub. Tapi, saya takut dan terbawa oleh semua orang, saya tidak bisa percaya pada Senpai. Maaf saya

tidak bisa melindungi naskah penting Senpai seperti Ichijou-san. Maaf saya seharusnya bisa membantu Anda, tapi tidak bisa."

Aku tidak bisa melihat dengan jelas, tapi air mata menetes dari matanya.

Tetesan rapuh itu pecah di atas aspal.

"Saya orang terburuk. Padahal saya tahu Anda tidak mungkin melakukan hal seperti rumor itu, tapi saya takut dikeluarkan dari lingkaran pertemanan dan tidak bisa melakukan hal yang benar."

Hayashi-san yang gemetar terlihat sangat menyedihkan.

Dia tidak menyerangku secara langsung seperti ketua klub. Setelah mendengar ceritanya pagi ini, dan melihat LINE-nya, dia adalah satu-satunya anggota klub sastra yang tidak memblokirku.

Dia tidak perlu meminta maaf. Justru orang-orang yang secara langsung menyakitiku yang seharusnya meminta maaf dengan tulus seperti dia. Tentu saja, aku tidak akan mudah memaafkan meskipun mereka meminta maaf. Tapi, aku ingin mendengar kata-kata mereka dengan benar.

" Angkat kepalamu, Hayashi-san. Kau tidak melakukan apa pun kepadaku secara langsung. Dan, kau sudah banyak membantu Ichijou-san, kan?"

"Tapi..."

Pada akhirnya, memang seperti ini. Yang paling menderita adalah orang yang tulus, sedangkan orang-orang yang tidak seperti itu hidup tanpa rasa bersalah.

Dia adalah yang pertama. Meskipun aku memaafkannya di sini, dia pasti tidak akan bisa memaafkan dirinya sendiri. Dia akan terus menderita seperti ini.

Padahal dia bukan pelaku utama, dan dalam arti tertentu, hanya terlibat.

"Kau sudah meminta maaf dengan benar. Itu saja sudah sangat membuatku senang. Selain Ichijou-san dan temanku yang bernama Imai, serta orang tua dan guru, Hayashi-san adalah orang pertama yang percaya padaku. Padahal ada banyak orang yang seharusnya meminta maaf lebih dulu darimu... Itu saja sudah terasa menyelamatkan. Jadi, tolong maafkan dirimu sendiri."

Mendengar kata-kata itu, dia ambruk menangis. Ichijou-san buru-buru memeluknya dan memberinya dukungan. Idola sekolah ini benar-benar baik hati, ya. Dia membelai kepala Hayashi-san dengan lembut sambil memeluk tubuh teman sekelasnya yang menangis dengan lembut. Terlihat seperti Bunda Maria. Gerakannya itu benar-benar indah.

"Maafkan saya, maafkan saya, maafkan saya."

Sambil terisak-isak, dia terus meminta maaf padaku berkali-kali.

Setelah berpisah dari Hayashi-san yang sudah berhenti menangis, kami pulang bersama.

Karena ini sudah hari ketiga, kami tidak lagi dilihat dengan tatapan aneh.

Kebiasaan memang menakutkan, ya.

"Hayashi-san sepertinya akan keluar dari klub sastra."

"Begitu ya."

Mendengar kata-kata Ichijou-san, aku merasa sedikit lega. Karena aku sedikit khawatir jika dia tetap berada di klub itu.

"Terima kasih selalu ya. Kenapa kau begitu peduli padaku?"

Aku benar-benar selalu dibantu oleh Ichijou-san.

"Itu juga berlaku untukmu. Di atap hari itu, kamu menyelamatkan junior yang tidak dikenal, meskipun basah kuyup dan mempertaruhkan nyawa, kan?

Padahal kamu siap mempertaruhkan nyawa sendiri. Padahal jika kamu mencoba menghentikan orang yang mengamuk di tempat seperti itu, kamu sendiri bisa terjatuh."

"Tidak, itu hanya spontan saja."

"Meskipun begitu. Tidak banyak orang yang bisa melakukan hal seperti itu secara spontan. Saat itu, aku putus asa, tapi sekarang aku benar-benar bersyukur bisa hidup. Itu semua berkatmu."

"Meskipun begitu... kau bahkan membantu menjembatani hubunganku dengan Hayashi-san."

Jujur, aku menerima terlalu banyak. Sebanyak yang harus kubayar seumur hidup.

"Dalam kasus ini, aku rasa Senpai kehilangan banyak hal. Bukan hak aku untuk mengatakan ini. Tapi, tidak semuanya. Ada orang yang percaya padamu, seperti Hayashi-san. Aku ingin kamu tahu itu."

Dia tersenyum malu-malu. Terkena cahaya matahari terbenam, senyumnya yang melankolis begitu indah sampai aku tidak bisa melihatnya langsung.

"Dalam kasus ini, bertemu Ichijou-san adalah hal terbaik."

Ketika aku mengatakan itu, dia sedikit memerah dan bergumam dengan mata tertunduk, "Serangan tak terduga itu licik, Senpai bodoh."

"Kau tidak suka yang seperti ini?"

"...Tidak benci, sih."

Melihat junior yang malu-malu itu, aku dipenuhi perasaan bahagia.

Kami pulang bersama. Kami membicarakan hal-hal sepele. Kami yang baru saja berkenalan, meskipun sudah menjadi sahabat, masih banyak hal yang belum kami ketahui, jadi ada banyak sekali hal yang bisa kami bicarakan.

Pembicaraan kami tidak pernah terputus.

Hari ini, aku harus membuat Ichijou-san makan oyster fry.

"Ngomong-ngomong, Ichijou-san, kenapa kau suka oyster fry?"

Aku tanpa sadar bertanya.

" Ah, itu masakan favorit ibuku yang sudah meninggal, dan dia sering membuatnya untuk ulang tahunku. Aku tidak bisa melupakannya."

Ini pertama kalinya aku mendengar tentang ibunya yang sudah meninggal.

Aku sedikit menyesal telah menanyakannya.

"Maaf. Apa aku tidak peka?"

Dia menggelengkan kepala sambil tersenyum.

"Tidak begitu kok. Senpai juga menceritakan tentang ayahmu yang sudah meninggal, kan! Aku juga berpikir harus menceritakannya suatu hari."

Ngomong-ngomong, saat makan siang di ruang istirahat, aku pernah menceritakan tentang ayahku kepada Ichijou-san.

"Kalau begitu, mungkin tidak akan selezat oyster fry buatan ibumu, tapi aku senang kalau kau menikmatinya."

Sebenarnya, oyster fry juga merupakan masakan andalan ayah. Menggoreng tiram yang lezat dengan sederhana dan memakannya dengan saus tartar spesial adalah semacam acara di Kitchen Aono dari musim gugur hingga musim dingin.

"Saus tartar kami punya acar jahe merah (shibazuke) sebagai bumbu rahasia.

Rasanya asam dan segar. Itu resep spesial ayahku yang sudah meninggal, jadi nantikanlah."

"Aku tidak sabar! Ibuku membuat saus tartar dengan bawang bombay yang ditumis, itu enak sekali. Jadi nostalgia."

Aku juga putra pemilik restoran Western, jadi aku tahu. Sengaja menumis bawang bombay hanya untuk saus itu cukup merepotkan. Namun, ibu Ichijou- san mau repot-repot melakukannya. Itu berarti dia sangat mencintai putrinya.

Ichijou-san, meskipun kurus, ternyata lumayan doyan makan. Makan siang juga habis tak bersisa. Yah, tidak sopan jika menunjukannya, jadi aku akan diam saja.

Saat kami sedang berbicara tentang hal-hal sepele, sebuah mobil berhenti di depan kami.

Seorang pria tua berambut putih keluar dari mobil.

Itu adalah paman yang kukenal. Teman ayah, mantan wali kota tempat kami tinggal... Paman Minami.

"Eiji-kun. Sudah lama tidak bertemu. Mungkinkah aku mengganggu kencanmu?

Senang melihatmu sehat."

Ichijou-san menatap Paman Minami dengan wajah bingung, dan sepertinya langsung tahu siapa dia.

"Senpai, kenapa mantan wali kota itu berbicara begitu akrab dengan kita!?"

Dia bertanya dengan suara pelan.

" Ah, Paman Minami itu teman ayahku yang sudah meninggal, dan dia masih menyayangi kami seperti cucunya."

Mendengar kata-kata tak terduga itu, Ichijou-san terkejut dan mengedipkan mata.

"Begitu ya..."

Dia tersenyum kaku.

Paman Minami, sejak menjabat sebagai wali kota, adalah orang yang berjasa yang mendukung kegiatan sukarela ayah sebagai orang yang memahami.

Mengenai penyediaan makanan untuk orang yang kurang beruntung, dia banyak bekerja sama, seperti memberikan izin prioritas penggunaan taman kota.

Setelah itu, dia mengembangkan kegiatan ayah lebih lanjut, dan membuat peraturan untuk mempermudah bantuan subsidi dengan bekerja sama antara pemerintah dan swasta untuk mengelola kantin anak di kota. Kota kami,

bahkan di wilayah metropolitan, terkenal sebagai lingkungan yang sangat ramah anak, dan pertumbuhan penduduk yang terus meningkat juga dikatakan sebagai hasil kerja Paman Minami selama menjabat sebagai wali kota.

Setelah menjabat wali kota selama tiga periode, dia pensiun dari kegiatan politik, dan sekarang, meneruskan warisan ayah, dia mendirikan organisasi sukarela. Dia adalah kakek yang energik dan berkarakter yang bergerak di garis depan untuk membantu kemandirian orang-orang yang kurang beruntung dan mengatasi kemiskinan anak. Dia sangat energik, tidak terlihat seperti orang yang berusia lebih dari tujuh puluh tahun.

Bahkan setelah ayah meninggal, dia masih peduli dengan Kitchen Aono, dan sering datang berkunjung.

" Aku sedang dalam perjalanan ke rumah Eiji-kun sekarang. Jika kau mau, naiklah mobil. Aku akan mengantar kalian berdua. Ngomong-ngomong, Nona.

Mungkinkah kau..."

Dia memperkenalkan diri dengan sedikit tegang.

"Saya Ichijou Ai. Senang bertemu Anda lagi, Walikota Minami."

"Jangan panggil saya Walikota. Saya sudah pensiun. Ichijou-san, ya. Benar saja.

Anda sudah sangat cantik. Sulit dikenali. Begitu ya. Putra Mamoru-kun, Eiji- kun, dan kau berjalan bersama. Ini juga takdir, ya."

Rupanya, orang tua Ichijou-san adalah orang penting. Aku sengaja tidak bertanya lebih detail, dan mendengarkan percakapan mereka berdua.

"Walikota Minami. Saya sekarang tidak ada hubungan dengan ayah saya."

Mendengar kata-kata itu, paman terkejut namun tersenyum seolah mengerti.

Dia mengangguk.

"Begitu ya. Untuk saat ini, masuklah ke mobil. Ada sesuatu yang ingin kukatakan kepada Eiji-kun."

Pria tua itu berkata begitu, dan mengajak kami masuk ke mobil.

Kami pindah ke taman terdekat dengan mobil Paman.

Paman Minami bertanya, "Saya ingin berbicara tentang ayahmu, apa sebaiknya Ichijou-san tidak ada di sini?" Lalu aku menggelengkan kepala.

"Tidak apa-apa. Saya tidak punya apa-apa untuk disembunyikan tentang ayah saya."

Mendengar itu, paman tersenyum lembut.

"Kau benar-benar mirip ayahmu dalam hal itu. Benar-benar tiruan hidup."

Sejak kecil, orang dewasa di sekitarku sering mengatakan, "Jadilah orang hebat seperti ayahmu," dan terkadang aku merasa tertekan, tetapi setelah ayah meninggal, semakin aku memahami banyak hal, semakin aku merasa bangga.

Aku ingin sedekat mungkin dengan ayah. Aku mungkin tidak akan bisa melampaui orang suci sepertinya, sih. Duduk di bangku taman, mantan wali kota itu mulai berbicara pelan.

"Sudah bertahun-tahun sejak Mamoru meninggal, ya. Waktu berjalan begitu cepat, tidak bisa dipercaya. Eiji-kun juga sudah besar."

Pria tua yang baik hati itu tersenyum sedih. Saat pemakaman ayah, dialah yang paling berduka, melebihi keluarga.

Paman Minami adalah rekan sukarela ayah. Ayah fokus pada penyediaan makanan dan juga mengelola semacam kantin anak, dan mereka berdua menjadi teman melalui kegiatan itu.

Setelah itu, paman masuk ke dunia politik untuk menciptakan lingkungan yang nyaman bagi semua orang, dan mendukung kegiatan ayah.

"Eiji-kun sudah menjadi siswa SMA yang hebat. Makanya, aku ingin berbicara denganmu dengan benar. Aku juga tidak tahu sampai kapan aku bisa sehat.

Aku benar-benar minta maaf. Aku merasa telah merebut ayahmu dari kalian yang masih kecil."

Paman menundukkan kepala dengan mata berkaca-kaca. Hari ini aku terus- menerus dimintai maaf.

"Paman, tolong angkat kepala Anda."

"Terima kasih. Kau memang baik hati. Tapi, aku ingin meminta maaf dengan benar. Ayahmu adalah idolaku. Dia orang hebat yang penuh tanggung jawab dan kebaikan. Dan aku telah memanjakan diri pada hal itu. Pekerjaan biasa di Kitchen Aono dan kegiatan sukarela. Aku telah membebankan beban yang terlalu berat pada Mamoru. Mengingat rasa tanggung jawabnya, aku tahu dia akan memaksakan diri."

Sambil mengatakan itu, paman mendongak ke langit.

Aku mengerti apa yang ingin dia katakan. Penyesalan itu memang wajar.

Pada akhirnya, aku pikir bagi paman, waktu berhenti sejak ayah meninggal. Itu adalah cara berpikir yang khas bagi orang seperti itu.

"Meskipun begitu, ayahlah yang memilih."

Aku sengaja menggunakan sebutan "ayah" yang formal.

" Akulah yang membiarkannya memilih."

Itulah penyesalan paman. Dia menempatkan idealisme pada ayah, membuatnya memaksakan diri, dan dia yakin itu penyebab ayah jatuh.

Tapi, tidak mungkin begitu. Karena, ayah...

" Ayah tersenyum puas. Wajahnya saat meninggal, benar-benar terlihat sangat puas. Paman, saya tidak ingin Paman menyangkal keinginan ayah."

Ayah hidup sesuai idealismenya. Jadi, tidak ada yang perlu menyesal.

"...Begitu ya."

"Paman telah mewarisi idealisme ayah dengan baik. Ayah selalu berkata, jika seseorang meneruskan kegiatanku, aku akan terus hidup. Paman yang

seharusnya terus hidup bersama ayah, justru menyesal, itu yang akan membuat ayah marah. Pasti begitu."

Paman tersenyum dengan mata berkaca-kaca.

"Kau benar-benar sudah dewasa. Padahal kukira kau seperti cucuku, tapi hari ini aku terus diajari olehmu, Eiji-kun."

Dan, paman menatapku dengan lembut.

"Justru karena itu, aku tidak bisa memaafkan mereka yang mencoba menyakitimu. Mungkin ini terlalu ikut campur. Kau sedang berusaha menjadi orang dewasa yang hebat. Tapi, kau masih siswa SMA yang harus dilindungi oleh orang dewasa. Demi ayahmu juga, aku akan menjalankan tanggung jawabku sebagai orang dewasa. Aku akan melindungimu, pasti."

Mengingat senyum ayah, hatiku tergerak oleh perasaan paman yang peduli padaku, dan aku merasa dilindungi oleh semua orang.

Dan, kami pun tertawa bersama.

Paman Minami ingin berbicara dengan ibuku, jadi kami menghabiskan waktu dengan berjalan-jalan di taman terdekat. Ketika kami pulang, kakakku pasti sudah menggoreng oyster fry spesial.

"Setidaknya, satu minggu sudah berakhir ya."

"Ya, syukurlah kami bisa melewati ini."

Minggu yang penuh gejolak telah berakhir.

Besok, hari Minggu.

Takayanagi-sensei juga berkata, "Kamu akan butuh satu hari les tambahan di suatu tempat, tapi sebaiknya kamu beristirahat di Minggu ini. Kelelahan akan

datang sekaligus setelah ketegangan mereda." Aku akan menerima tawarannya dan melakukannya.

Agak sedikit kecewa karena tidak bisa bertemu Ichijou-san.

"Hei, Senpai? Bolehkah aku egois sedikit?"

"Tentu saja."

Bukannya satu, aku bermaksud mengabulkan berapa pun yang kau inginkan.

Makanya, aku langsung menjawab.

"Kamu bisa diandalkan. Kalau begitu, aku akan mengatakannya."

Dia tersenyum sedikit menunduk. Lalu, berdiri di depanku yang berhenti, dia menatapku dengan seksama membelakangi matahari terbenam.

"Besok, maukah kamu berkencan denganku? Kali ini, kencan resmi."

Aku tanpa sadar terkesiap mendengar tawaran dari Ichijou-san. Ajakan liburan ini pasti akan membuat siswa laki-laki di sekolahku sangat senang. Ini benar- benar tiket premium. Pantaskah aku mendapatkannya?

Sesaat, aku merasakan semacam perasaan malu. Tapi, berada bersama Ichijou- san sudah menjadi hal biasa bagiku. Makanya, aku senang bisa bertemu di hari Minggu.

Karena kami sudah berkencan sekali kemarin, ajakan kencan kedua ini dipenuhi dengan semacam harapan.

"Kau yakin denganku?"

"Kamu yang terbaik. Karena kamu, aku mengajakmu."

Kencan liburan, yang lebih sulit dari sekadar mampir sepulang sekolah dalam hubungan pria-wanita. Tentu saja, aku sudah berkali-kali mengalaminya dengan Miyuki. Meskipun bukan yang pertama, perasaan senang ini melebihi dugaanku.

"Terima kasih. Aku pasti ingin sekali."

Aku membalas dengan senyum yang kubuat-buat.

Dia menghela napas lega, lalu membalas dengan sedikit kesal.

"Senpai, kamu terlalu jahat. Aku kira kamu akan menerimanya langsung, tapi karena terlalu menahan diri, aku jadi khawatir."

"Maaf, aku tidak menyangka bisa berkencan di hari libur dengan Ichijou Ai."

"Sudah, begitu saja. Bodoh."

Menyenangkan sekali melihat junior yang malu-malu dan mencoba menyembunyikan rasa malunya.

"Kalau begitu, mau pergi ke mana?"

"Aku ingin berbelanja di depan stasiun. Dan, ada film yang ingin aku tonton, mau nonton bersama?"

"Film, ya. Bagus. Aku juga suka."

Sebenarnya, ketika menulis novel, aku sering menonton film karena dikatakan lebih baik mempelajari berbagai cerita. Aku suka drama manusia, dan selera filmku dibilang seperti orang tua. Kurasa ini juga banyak dipengaruhi oleh kakakku. Film favoritku adalah 'The Shawshank Redemption' dan '3 Idiots'. Ya, tidak seperti siswa SMA, ya.

"Syukurlah. Sebenarnya, ada pemutaran ulang film klasik di bioskop depan stasiun! Itu film sebelum aku lahir, dan aku selalu ingin menontonnya di layar lebar. Apa tidak apa-apa?"

Aku merasa bola itu kembali dengan sudut yang lebih tajam dari yang kuduga.

Mungkinkah Ichijou-san juga sangat suka film? Itu adalah kejutan yang sangat menyenangkan.

"Wah, seleramu bagus. Judul filmnya apa?"

"Ini!"

Di layar ponsel Ichijou-san, terpampang judul film drama manusia klasik Amerika yang terkenal.

Pilihan filmnya yang tidak seperti siswa SMA, membuatku tanpa sadar tertawa.

Tapi, itu sangat sesuai seleraku dan membuatku senang.

"Luar biasa. Itu salah satu film favoritku juga."

" Ah, Senpai juga? Senangnya."

Kami berdua asyik berbicara tentang film.

Kemudian, kami makan malam di Kitchen Aono.

Rupanya, Paman Minami sudah selesai berbicara, dan sudah makan malam lebih awal.

Menu hamburg rebus. Salah satu menu populer sejak toko ini berdiri, yaitu hamburg yang direbus dengan saus demiglace spesial, lalu diberi telur rebus setengah matang di atasnya. Paman makan hidangan favoritnya dengan gembira, seperti anak SD.

"Pertama kali datang ke sini juga makan ini. Benar-benar enak. Rasa itu tetap terjaga..."

Kakakku, mendengar cerita kenangan paman, terlihat sedikit senang.

"Ya, silakan."

Ibu membawakan set menu oyster fry. Karena hari ini masih pagi, toko tidak terlalu ramai. Jadi, kami bisa menjamu Ichijou-san di ruang makan, bukan di ruang istirahat.

"Wah~ Kelihatannya enak. Ada ebi furai-nya juga. Boleh saya ambil?"

"Boleh kok. Ini layanan gratis! Makan yang banyak ya."

Ibu, seperti biasa, sangat menyayangi Ichijou-san. Jumlah saus tartar jelas lebih banyak dari biasanya, dan ada tambahan ebi furai. Benar-benar lengkap.

Ibu dan Paman Minami bersikap sangat normal. Aku tahu mereka sengaja bersikap begitu agar aku tidak khawatir. Aku sangat berterima kasih.

Sambil melihat idola sekolah yang makan oyster fry dengan lahap dari tempat terbaik, aku bersyukur atas lingkungan yang sangat baik ini.

── Ruang Istirahat Kitchen Aono, Sudut Pandang Ibu ── Aku meminjam sedikit waktu Ai-chan setelah dia selesai makan, dan mengantarnya ke ruang istirahat.

Untuk mengatakan hal yang harus kukatakan dengan benar.

"Terima kasih ya, Ai-chan."

Saat aku mengatakan itu, dia menggelengkan kepala.

"Tidak, saya yang seharusnya berterima kasih atas makanannya yang lezat.

Oyster fry hari ini juga luar biasa."

Dia benar-benar gadis yang baik. Terlalu baik untuk Eiji.

" Aku senang mendengarnya."

Seharusnya aku membuatkan teh dan mengobrol santai seperti obrolan para gadis.

Tapi, itu akan dilakukan setelah semua masalah terselesaikan.

"Ichijou Ai-san."

Aku sengaja memanggil namanya dengan lengkap. Dia sedikit terkejut, lalu segera kembali ke senyumnya yang biasa. Sepertinya dia langsung mengerti apa yang ingin aku katakan.

"Terima kasih banyak. Karena sudah percaya pada putra saya. Karena sudah mendukung Eiji. Sebagai seorang ibu, saya benar-benar tidak bisa berhenti bersyukur. Saya sangat senang kamu menjadi pendukung Eiji. Terima kasih."

Aku menunduk dalam-dalam. Jika mendengar cerita guru, perundungan terjadi sejak hari pertama semester kedua. Rumor itu sudah menyebar sebelum itu.

Makanya, Ai-chan adalah salah satu dari sedikit pendukung Eiji yang dikelilingi musuh. Meskipun dia sendiri bisa dirugikan, dia tetap gadis baik yang membantu putraku. Tentu saja, Imai-kun juga. Kedua orang ini memiliki hutang budi yang sulit untuk dibalas.

Aku ingin mengucapkan terima kasih dengan benar. Aku tidak tahu seberapa banyak Eiji terselamatkan hanya dengan keberadaannya. Benar-bena r.

"Ibu, tolong angkat kepala Anda. Saya tidak melakukan hal yang begitu hebat.

Justru, saya juga yang dibantu. Saya bersama Eiji-senpai atas kemauan saya sendiri."

Dia benar-benar anak yang baik. Saya tanpa sadar memeluknya.

Dia dengan senang hati menyandarkan tubuhnya padaku.

"Jika terjadi sesuatu, aku pasti akan membantumu. Kamu tidak sendiri lagi."

Dia menjawab dengan senang, "Ya."